Het Sleutelhof, gelegen langs de Schelde en de Zwaluwbeek in Burcht, staat op de inventaris van onroerend erfgoed en heeft een erg rijke geschiedenis. “In 1572 heette ze ‘De Leguit’. Het was een landbouwbedrijf met een brouwerij, een boomgaard, een windmolen en een schorre. Het geheel was 17 hectaren groot”, vertelt historicus Ludo Van der Stock. “In die tijd was de eigenaar Michiel Broers, schepen van Burcht. Toen Alexander Farnese het Waasland innam in 1583, vluchtte de calvinistische Broers naar Antwerpen. Al zijn bezittingen werden in beslag genomen. Hij kreeg ze nadien wel terug en in de 17e eeuw werd de naam van het complex veranderd in ‘De Sleutel’.”

Het Sleutelhof is militair domein sinds de Duitsers er in 1941 beslag op legden. Op een aanpalend weiland stond in de oorlog een namaakkerk in hout en zeildoek, om de bommenwerpers te misleiden, die rond Antwerpen de fabrieken gingen bombarderen waar oorlogsmateriaal gemaakt werd. Vandaag is het domein nog steeds eigendom van Defensie en wordt de omgeving onderhouden door de mensen van het 11 Geniebataljon. Het gebouw is na vele jaren in onbruik geraakt en dreigt door een gebrek aan onderhoud te vervallen tot een ruïne. “Het bataljon heeft echter noch het budget noch de mankracht om de gebouwen zelf grondig te herstellen”, legt Van der Stock uit. “Met ontbrekende pannen, waterinsijpeling, stukgeslagen vensters, enz gaat de verkrotting zeer snel. Het gebouw is nog niet verloren maar het is wel vijf voor twaalf.”

Volgens Van der Stock moet Het Sleutelhof bewaard worden voor het nageslacht. “Onze gemeente is zeer arm aan onroerend erfgoed. In Burcht staan er vandaag nog maar tien gebouwen op de lijst van onroerend erfgoed. Defensie heeft als eigenaar een zorgplicht te vervullen maar moet continu beknibbelen op haar middelen. Aangezien de hoeve geen waarde heeft voor de kazerne, is de kans groot dat men het plezier wil afstaan. Voor de activiteiten van de genie moet dit geen gevolgen hebben. Er is heel wat potentieel op vlak van toerisme en recreatie. De hoeve ligt vlak naast de jachtclub Brabo en er is een weergaloos uitzicht op de Schelde. Ik denk bijvoorbeeld aan een brasserie met speeltuin. Men zou hier zelfs een steiger kunnen maken voor de Waterbus, zowel voor toeristen als voor werknemers uit de nabijgelegen industriezone.” Van der Stock is ervan overtuigd dat Het Sleutelhof een oase van rust en ontspanning kan worden. “Zowel de gemeente als een private investeerder kunnen hiervoor het initiatief nemen. Hetzelfde is immers ook gebeurd met de geklasseerde Blauwe Hoeve in Zwijndrecht. Die kreeg dankzij de familie Heyrman een nieuw leven als B&B, brasserie en kinderboerderij. Hopelijk zal iemand zich ook het lot van deze 450 jaar oude boerderij aantrekken.”