Het probleem van leegstaande handelspanden beperkt zich niet tot de steden in de Vlaamse Ardennen. In geen enkele stad of gemeente met meer dan 20.000 inwoners in Oost-Vlaanderen is de leegstand het afgelopen decennium gedaald. Integendeel, in 15 steden en gemeenten is het aantal leegstaande handelspanden de afgelopen tien jaar verdrievoudigd. 

“Om leegstand tegen te gaan, werd tijdens de vorige legislatuur een pop-upplan gelanceerd. Bedoeling was om jonge en startende ondernemers te steunen bij de stap naar een eigen zaak en de leegstand van handelspanden aan te pakken. Volgende week op de gemeenteraad zullen we die cijfers opvragen. We willen ook weten welke maatregelen het stadsbestuur gaat nemen om de leegstand in ons centrum terug te dringen", klinkt het bij oppositiepartij sp.a.

Schepen van Middenstand Evelien De Both wil de komende jaren de leegstand aanpakken. “In vergelijking met andere gemeenten scoort Zottegem niet eens zo slecht en zijn we zeker niet bij de slechtste leerlingen van de klas. Hoe dan ook stellen we vast dat er ook in onze kern tal van leegstaande handelspanden zijn. De oorzaken zijn gekend: de opgang van de e-commerce, de baanwinkels en de hoge huurprijzen. Zoals we reeds bekendmaakten in onze beleidsvisie willen we de leegstand tot een minimum beperken. Samen met onder meer VZW Zottegem Winkelcentrum werken we hard aan het doen heropleven van ons stadscentrum. We zetten zwaar in om een maximale beleving te creëren in ons centrum. Voor de leegstaande panden werken we samen met eigenaars om start-ups en pop-ups kansen tot ontwikkeling te geven", reageert De Both strijdvaardig.