Dankzij Zoerselse dokwerker dragen havenarbeiders in Gambia veiligheidskledij... van ‘Port of Antwerp’

Al dertig jaar lang is Walter gepassioneerd dokwerker in de Antwerpse haven. Met zijn vrouw Nadia Kerschot (58) reist hij al meer dan twintig jaar naar Gambia. “Ook wel ‘The Smiling Coast’ genoemd”, lacht Walter. “Door de jaren heen hebben we er een breed netwerk van lokale bewoners opgebouwd, waaronder ook dokwerkers.”

“In 2019 werden we voor het eerst uitgenodigd voor een rondleiding door de haven van Banjul (de Gambiaanse hoofdstad, red.). Het viel me op dat de omstandigheden waarin de dokwerkers daar moest werken best onveilig waren, omdat veel veiligheidsmateriaal ontbrak. Ik ga niet zeggen dat ik er elke nacht van wakker heb gelegen, maar het liet me toch niet los. Stilaan ben ik op zoek gegaan naar mogelijkheden om onze Gambiaanse collega’s een minimum aan veiligheidskledij te kunnen bieden.”

Walter ging bij verschillende havenautoriteiten aankloppen. Al ving hij meermaals bot. Dan volgde toch een positieve reactie. De havens van Antwerpen en Brugge kondigden in april van dit jaar aan dat ze zouden fuseren tot ‘Port of Antwerp-Bruges’. Er was blijkbaar nog veiligheidskledij voorradig met de oude benaming ‘Port of Antwerp’ Na de eenmaking kon die niet meer gedragen worden. In plaats van de kledij weg te gooien besloot de Antwerps-Brugse haven de ongebruikte veiligheidskleding via Walter aan de dokwerkers van Gambia te schenken.

_{(Lees verder onder de foto)}

De Zoerselse dokwerker trok in november met een flinke lading naar Gambia, waar de lokale havenautoriteiten (‘Gambia Ports Autorithy’) hem en zijn vrouw met open armen ontvingen. “Het Gambiaanse havenmanagement verzekerde me dat de T-shirts, fluohesjes, regenjassen, winterjassen... heel goed gebruikt zouden worden en dat ze meer dan hun nut zouden bewijzen. Het geeft enorm veel voldoening om de Gambiaanse havenarbeiders te ondersteunen”, vertelt Walter geëmotioneerd. “Ik denk dat hier zelfs een partnerschap tussen beide havens inzit. Of een adoptiesysteem, waarbij Antwerpse dokwerkers een Gambiaanse collega kunnen voorzien van de nodige materialen.”

Voor zijn initiatief krijgt Walter veel waardering. Zo heeft hij een ‘Certificate of Appreciation’ ontvangen van de Gambia Ports Authority, die dat voor het eerst in haar geschiedenis uitreikte. Het certificaat werd overhandigd door Mbye Jeng, de logistics and operations manager van de Gambia Ports Authority. Hij is momenteel op bezoek in Antwerpen voor een training in ‘Port Business Development & Marketing’ aan het APEC (Antwerp & Flanders Port Training Center). De manager benadrukte nogmaals hoe dankbaar de havenarbeiders in Gambia zijn met de nieuwe materialen. Bovendien liet hij horen dat ze zeker ongelukken zullen helpen voorkomen.