De Vallei van de Kleine Beek is een gebied van zo’n 47 hectare in eigendom van het OCMW van Antwerpen. Zo’n vijf jaar geleden nam Kempens Landschap die gronden in erfpacht. De bedoeling was om de landbouwers er aan de slag te laten blijven en meer in te zetten op natuurontwikkeling en landschapsbeleving. Vorig jaar werd dan eindelijk een subsidieaanvraag goedgekeurd om werken te kunnen uitvoeren. “Het volgende anderhalf jaar gaan we de verdwenen groene linten in het landschap herstellen”, zegt Jan De Haes (N-VA) van de provincie Antwerpen. “Houtkanten, bomenrijen, rietkragen langs beken komen terug of worden hersteld. We willen de beleving voor de wandelaars proberen te verhogen.”

Maar ook de landbouwers zullen nauw betrokken worden in het hele project. “Door gebrek aan beheer in het gebied vallen er nu dikwijls takken of zelfs hele bomen op hun percelen”, zegt provincieafgevaardigde Kathleen Helsen (CD&V). “Terwijl een goed onderhouden bomenrij of houtkant alleen maar voordelen oplevert. Die houden uitdroging tegen, leveren schaduw op of houden de wind wat tegen. Zo’n houtkanten of bomenrijen kunnen ook uitgroeien tot mooie landschapselementen.”

De eerste fase is in elk geval ingezet met de aanplant van 69 bomen. “Het gaat om de populieren die vervangen worden door de zwarte populier, lindes en grauwe abeel”, zegt burgemeester Dieter Wouters (CD&V). “We hadden vorige zomer die bomen al geveld en nu komen er dus nieuwe in de plaats. We gaan ook een houtkant plaatsen met els, hazelaar, wilg en spork.” Later zullen er nog acties volgen. “Maar we doen niet alles tegelijkertijd om het landschap niet in één keer drastisch te wijzigen”, zegt Ines Van Limbergen van Regionaal Landschap De Voorkempen “Alles zal in fasen gebeuren.”