Raf (40) start eerste theeplantage in Vlaanderen: “De echte smaak van Sri Lanka en India in je kopje”

Raf Rombouts (40) kweekt normaal vooral amaryllis in zijn serres. Hij nam de zaak 15 jaar geleden met zijn broer over van hun ouders. Tegen het einde van het jaar moet daar verandering in komen. In één van zijn serres zijn net zo’n 60.000 theeplantjes in de grond gestoken en dat is meteen een primeur.

“Ik zal eerlijk zijn. Tot voor kort reikte mijn kennis over thee niet verder dan de thee die ik ’s morgens bij het ontbijt drink”, lacht Raf Rombouts. “Een hele tijd geleden kwam ik in contact met Johan Jansen uit Zundert, die al enkele jaren geleden gestart is met theeplanten. Met ‘Localtea -Nederlandse thee’ heeft hij al zijn eigen thee op de markt gebracht. Hij is erin geslaagd om een plant te kweken die hier in onze contreien best goed gedijt. Nu kwam het goed uit dat we voor de serre - waar nu de thee staat - toch op zoek waren naar iets anders en zo is de bal uiteindelijk aan het rollen gegaan.”

Wie thee zegt, denkt meteen aan Sri Lanka of India en de immense theeplantages daar. Zowat elke groene, witte en zwarte thee en de uiteindelijke melanges die ervan gemaakt worden, kennen daar hun oorsprong. “De basisplant voor elke échte thee - dan bedoel ik geen muntthee - is de Camellia Sinesis. Daar worden dan melanges aan toegevoegd om andere smaken te krijgen.”

“Het is de bedoeling dat we de smaak van échte thee ook hier in een kopje kunnen krijgen. Evident is dat zeker niet, maar Johan is er wel in geslaagd om een plant te kweken die de winter overleeft. Ik geloof echt in dit verhaal en het is de bedoeling dat we het blijven doen. Voorlopig zullen wij de enige zijn die de thee hier kweken. We doen het in nauwe samenwerking met Johan. Zo heeft hij bijvoorbeeld de speciale trommeloven die nodig is en wij zullen dan weer investeren in de droogkamers. Johan heeft ook de nodige kennis al opgebouwd.”

Een naam is er nog niet. Een timing om te starten met de verkoop eveneens niet. “We mikken op het einde van het jaar”, zegt Raf Rombouts. “Er komt heel wat bij kijken. De planten moeten groeien, dan het knippen, de trommeloven in, het versnijden, het drogen en dan de thee op zich nog verwerken. Maar we gaan er volledig voor. We hebben zelfs al uitbreidingsplannen op tafel liggen om te realiseren. Er zullen extra planten bijkomen. Ons opzet is ook om het zo biologisch mogelijk te doen.”

“We gaan ook met de seizoenen mee. Het is niet de bedoeling dat we het hier in de winter constant warm gaan stoken zodat we een heel jaar zouden kunnen oogsten. De natuur toch nog een beetje zijn gang laten gaan. Vergelijk het met een aardbei. Eentje die gekweekt is tijdens de zomer smaakt toch ook altijd beter dan eentje uit de winter, niet? We zijn in elk geval benieuwd naar de smaak, want dat zal een verrassing zijn.”

Binnenkort komt er trouwens iets anders op de markt waarmee Raf Rombouts zo’n drie jaar geleden startte: een eigen wijn. “De eerste 400 à 500 flessen zullen er tegen mei of juni zijn”, zegt Raf. “Een witte en een rosé. En ja, ook hier is het de bedoeling om dit te blijven doen, want er we gaan zelfs extra wijnstokken bijplanten. Alles samen willen we naar een hectare of anderhalve hectare gaan. Voor de wijn staat Loewi als naam op de shortlist: Loenhout Winery.”

https://www.romberama.be/