“Ik ga vandaag Van Aert beschermen en aanvallen counteren. Er mogen geen gevaarlijke mannen wegrijden”, vertelde Evenepoel voor de start. Hij deed zijn werk met verve. Toen Turgis op 185 (!) kilometer van de streep aanviel, floot Evenepoel hem terug.

Hetzelfde deed hij bij pogingen van Schär en Cosnefroy - steeds attent reagerend. Samen met de Fransman en Cort Nielsen reed hij zelfs even voor het peloton uit. Toen onder anderen Roglic en Asgreen kwamen aansluiten, legden de Belgen in het peloton het blok erop. Remco reed zich de longen uit het lijf - hij wou duidelijk voorop blijven-, maar de samenwerking was zoek. Het peloton rolde hen opnieuw op, maar wat was Remco dus goed.

Dat bleek ook toen hij opnieuw dienst uitmaakte van een kopgroep - alles zodat de Belgen nooit in de verdrukking zaten. Evenepoel glipte mee met Politt en Garcia Cortina. Het zou de voorbode zijn van het elitegroepje, want Van Aert en de andere nevenfavorieten en outsiders sloten wat later aan. Evenepoel zette zich vervolgens met héél lange beurten op kop zodat het peloton met onder meer Sagan, Pogacar en Matthews niet meer zou terugkeren.

Zonder steun reed hij zijn kas leeg, op 25 kilometer van de finish zette de man uit Schepdaal zich aan de kant. Werk gedaan, Van Aert hield nog Stuyven over, maar Alaphilippe toonde zich dus de beste. 

“Ik heb me volledig leeggereden voor Wout, dat was ook de bedoeling”, zei Evenepoel achteraf. “Ik had ‘m dat beloofd. Bij het indraaien van Leuven en na eerst een rondje te verkennen had ik al het gevoel dat het niet echt een parcours ging zijn waar ik iets op kon doen. Toen was het simpel, gewoon die knop omdraaien en zoals vooraf gezegd: alles doen voor Wout.”

Maar de topfavoriet zou het dus niet afmaken. “Het is altijd zo gemakkelijk. Er wordt vooraf altijd gezegd ‘we worden wereldkampioen’, maar die mannen die daar zitten zijn allemaal mannen die wereldkampioen kunnen worden. Iedereen binnen de ploeg, ook Wout, weet dat er meer kans is om die trui niet te pakken dan ‘m wel te pakken. Je moet starten met ambitie als je ziet hoe Wout rijdt, je moet er vol voor gaan, maar we weten ook dat het soms niet kan lukken. En da’s vandaag ook gebleken. Bij de laatste keer Smeysberg, dat zijn de beste van de wereld. Elk individu in die groep kon winnen en dan moeten er gewoon afspraken gemaakt worden en moeten bepaalde jongens zich opofferen. Ik denk niet dat we ons iets kunnen beklagen vandaag.”

“We weten dat je Alaphilippe in de gaten moet houden. Da’s een jongen die echt kan toeleven naar zo’n kampioenschap. Hij heeft heel veel klasse. ‘t Is leuk dat het een ploegmaat is, maar ‘t is zuur dat wij het als Belgen niet hebben kunnen waar maken vandaag.”