Kroatië doet het na strafschoppen tegen revelatie Japan, Livakovic grote held met drie reddingen

Op papier de meest evenwichtige van alle achtste finales. Vooraf gezien misschien ook de minst opwindende affice, maar Kroatië en Japan bewezen de wereld het tegendeel. Beide landen voetbalden vanaf het eerste fluitsignaal met overgave.

Vooral Japan begon energiek. De ploeg van Hajime Moriyasu heeft iets van een zoemend nest wespen waar je best van af blijft. Kroatië mocht van geluk spreken dat het op een paar snedige tegenstoten niet vroeg op achterstand kwam.

Een paar ‘ex-Belgen’ waren de uitblinkers in een boeiende pot voetbal. Ito (ex-Genk) dreigde met zijn snelheid en lage voorzetten. Kamada (ex-STVV) besloot een goeie kans net over. Bij Kroatië was Perisic (ex-Club) de gevaarlijkste man.

De vicewereldkampioen probeerde rust te brengen in de partij door de bal in de ploeg te houden. Dat lukte steeds beter, maar het was vergeefs. Japan sloeg op slag van rust toe. Een kort genomen hoekschop belandde bij Maeda die meteen de trekker overhaalde.

Kroatië wist wat gedaan in de tweede helft. Modric kwam daarop beter in de match. Toch was het niet de grote patron die de bordjes in evenwicht hing. Talisman Perisic wel. Hij kopte vanop de rand van de zestien staalhard in de benedenhoek.

Japan probeerde een antwoord te verzinnen, maar het momentum lag bij de Kroaten. De flits van Modric kwam er op het uur. Zonder supersave van Gonda was dit WK na een schitterende volley opnieuw een ‘doelpunt van het toernooi’ rijker. Jammer, maar helaas.

Kroatië bleef zoeken naar een voorsprong en had dat op basis van de tweede helft misschien wel verdiend. Invaller Budimir kopte maar net naast, terwijl Japan wegzakte. Het wespennest raakte uitgezoemd. Verlengingen lagen voor de hand.

Geen van beide ploegen verdiende echt te verliezen, maar Japan en Kroatië moesten tot het gaatje. De Kroaten hadden in elk geval goeie ervaringen: vier jaar geleden in Rusland speelden ze op elke knock-outmatch verlengingen. Het bracht hen toen tot in de finale.

Beide ploegen hadden veel gegeven en dus ging het in de verlengingen moeizamer. Het meest opvallende wapenfeit bij Kroatië waren de wissels van én Perisic én Modric én Kovacic. Hoog spel van bondscoach Zlatko Dalic.

Japan zocht met een tweede en derde adem nog naar een verlossend doelpunt. Ei zo na stuntte invaller Mitoma na een lange ren, maar ook voor de smaakmaker van Union vorig seizoen mocht het niet zijn. Penalty’s dan maar. Daarin liet Japan het met drie missers afweten. Livakovic was de held met drie reddingen.

Livakovic werd de derde doelman in de geschiedenis die drie elfmeters stopt in één strafschoppenreeks op een WK. Zijn landgenoot Danijel Subasic deed het hem vier jaar geleden voor in een achtste finale tegen Denemarken. De Portugees Ricardo deed het als eerste in 2006 in een kwartfinale tegen Engeland.

“Dit is het mooiste moment in mij carrière”, aldus de 27-jarige Livakovic. “We hadden hun penaltyspecialisten goed geanalyseerd en dat heeft geloond. Niet elke elfmeter was ook even goed getrapt. We hebben een moeilijke wedstrijd beleefd tegen de Japanners, maar godzijdank ishet goed afgelopen.”

“Het was een moeilijke wedstrijd. Een partij in evenwicht, waarin beide teams een hoog niveau haalden. Japan speelde goed in blok, maar we hebben de tegenstander goed opgevangen. De tactiek klopte en mijn spelers hebben het perfect uitgevoerd. Ze hebben echt alles gegeven. Dit is een prachtige overwinning, tegen een land dat hier toch van Duitsland en Spanje won.”

“We zijn dolgelukkig dat we weer in de kwartfinales staan”, klonk het bij sterspeler Luka Modric. “Het was een moeilijke wedstrijd, tegen een fysiek sterk team. Zelf acteerden we niet op ons beste niveau, maar op karakter knokten we ons terug in de wedstrijd.” Vier jaar geleden had Kroatië op weg naar de finale in Rusland in de achtste finales ook strafschoppen nodig. “Het lijkt erop dat we het zonder dramatiek niet kunnen. ‘Livi’ (doelman Livakovic) verrichtte een mirakel.”

Ben jij een voetbalkenner? Speel dan mee met het Gouden WK en win een iPhone 13 Pro of één van de andere tientallen topprijzen. Tip: Schrijf je nu in en krijg één team helemaal gratis: zo verdubbel je je kans op winst.