Een van de grote hindernissen op weg naar Mars is het voorzien van voldoende voedsel voor de astronauten. Een enkeltje naar de rode planeet duurt immers al zo’n 9 maanden en zo ben je al snel een tijdje onderweg. Stel dat je zes astronauten voor drie jaar naar Mars - heen- en terugreis incluis - stuurt, dan zou er ongeveer 36.000 kilogram aan water en eten mee moeten. En dat is vooralsnog onmogelijk. Er kan dus maar beter iemand met een inventief voedselsysteem op de proppen komen, want de NASA wil vanaf 2033 astronauten naar Mars sturen.

Om er wat meer vaart achter te zetten, lanceert het Amerikaanse ruimtevaartagentschap de ‘Deep Space Food Challenge’. Doel van het project? Een technologie of een systeem ontwikkelen waarbij er met een minimale input een maximale uitkomst is (lees: zoveel mogelijk voedsel). En hoe makkelijker, hoe meer de astronauten zich op onderzoek kunnen concentreren, hoe beter.

Daarbij dient er rekening te worden gehouden met enkele kernprincipes: veiligheid, stabiliteit, smakelijkheid, minimalisering van hulpbronnen, variëteit, betrouwbaarheid en bruikbaarheid. Een pizza eten op Mars zal niet snel mogelijk zijn gezien je deeg, groenten, kaas en saus nodig hebt; veel ingrediënten en weinig stabiliteit. Daarnaast is het belangrijk dat er sprake is van voldoende variatie in de menu’s.

Om iedereen een kans te geven om hun ingenieus systeem voor te stellen, hebben NASA en CSA een internationale wedstrijd gelanceerd. Maar de prijzen, waaronder een hoofdprijs van maar liefst 500.000 dollar, zijn weggelegd voor inwoners van de VS. In een eerste fase zullen de beste ideeën geselecteerd worden. Vervolgens volgen er demonstraties.