Sterrenwacht gaat mee op zoek naar “strategieën om de baan af te buigen van asteroïden die met aarde kunnen botsen”

Het gaat om een onderdeel van het planetaire defensieprogramma van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, zegt de Sterrenwacht. De gravimeter moet inzichten opleveren over "toekomstige strategieën om de baan af te buigen van asteroïden die met de aarde kunnen botsen".

De Juventas-satelliet en het meetinstrument moeten in 2024 vertrekken met het Hera-ruimtevaartuig van de ESA. De Hera-missie is de Europese bijdrage aan een internationale missie met twee ruimtesondes naar een dubbele of binaire asteroïde. Een binaire asteroïde is een systeem van twee asteroïdes met een gemeenschappelijk zwaartepunt. In dit geval gaat het om Didymos, de grootste asteroïde met een diameter van 780 meter, en Dimorphos, een maan die rond Didymos draait, met een diameter van 160 meter. 

In 2027 moet Juventas op Dimorphos landen. Dat gebeurt nadat het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA al vijf jaar eerder (2022) zijn DART-missie heeft laten inslaan op Dimorphos. Verwacht wordt dat het NASA-ruimtetuig zo de baan van de Didymos-maan verandert. Bedoeling is dat Hera het nieuwe traject van Dimorphos gaat onderzoeken, na de eerste observaties vanop aarde.

"Van de gravimeter wordt verwacht dat hij waardevolle gegevens over de massaverdeling, de interne structuur en de dynamica van Dimorphos naar de aarde stuurt. Deze informatie zal bijdragen aan het opzetten van toekomstige strategieën om de baan af te buigen van asteroïden die met de aarde kunnen botsen", zegt de Sterrenwacht in een persbericht. 

De ESA selecteerde de Sterrenwacht samen met het Spaanse technologiebedrijf EMXYS voor de levering van de GRASS-gravimeter. De Sterrenwacht stelt de GRASS-gravimeter voor, ontwerpt ze en ontwikkelt ze, en werkt daarvoor samen met EMXYS, dat de definitieve ruimteversie van het instrument levert.

Het gaat in meerdere opzichten om een primeur. GRASS zal de eerste gravimeter ooit op een asteroïde zijn. Daarnaast is het voor het eerst dat de Sterrenwacht deelneemt aan een ruimtemissie naar een asteroïde. "Hera zal de eerste missie zijn om een gedetailleerde karakterisering van een binair asteroïde systeem uit te voeren", zegt Ozgur Karatekin van de Koninklijke Sterrenwacht in het persbericht.