Hoe zou het nog zijn met Voyager 1, één van de oudste ruimtesondes en het verst van de aarde verwijderde door de mens gemaakte object ooit? Wel, na bijna 44 jaar dienst in de ruimte zendt de sonde nog altijd informatie door naar de aarde, ook al zoeft Voyager 1 verder en verder weg van ons en van de zon, aan een snelheid van 17 kilometer per seconde. Elk jaar legt de sonde zo 3,5 AE (astronomische eenheden) af. Eén AE is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon en bedraagt ongeveer 149,6 miljoen kilometer.

In 1979 vloog de Voyager 1 voorbij Jupiter en maakte de sonde gedurende enkele maanden foto’s van de planeet. In november 1980 bestudeerde de ruimtesonde Saturnus. Daarna vond Voyager 1 geen planeten meer op zijn weg.

Nog voor de lancering van Voyager 1 was astrofysicus Bill Kurth (universiteit van Iowa) er al mee in de weer. Volgens hem wist in 1977 niemand zeker waar de heliopauze of de uiterste grens van ons zonnestelsel zich bevond. Maar in augustus 2012 vloog Voyager 1 het zonnestelsel uit en bereikte zo de interstellaire ruimte. Onder meer daaruit bleek de heliopauze op een afstand van zo’n 120 AE te liggen, een pak verder dan veel wetenschappers dachten.

Volgens Jon Richardson, astrofysicus aan het befaamde MIT, blijft Voyager 1 de uitlopers van de zon voelen, miljarden kilometers voorbij de heliopauze. “De zon heeft nog altijd een groot effect, ver buiten de heliosfeer”, aldus Richardson. De ruimtesonde zweeft ook nog altijd binnen het zwaartekrachtveld van de zon. Wetenschappers verwachten dat de Voyager 1 over ongeveer 300 jaar de Oortwolk zal binnendringen, die veronderstelde sluier van kometen die zich tot op enkele lichtjaren van ons uitstrekt. Van de Oortwolk is nog nooit bewijs geleverd en dat zal waarschijnlijk ook niet van Voyager 1 komen. De sonde leeft nu al in extra tijd. Tegen 2025 zal de sonde waarschijnlijk geen enkel instrument meer kunnen voorzien van stroom. Al hopen wetenschappers als Kurth erop dat Voyager 1 in 2027 zijn vijftigste verjaardag na de lancering zal halen. “Dat zou een mijlpaal zijn die geen van de ontwerpers van Voyager 1 ooit had kunnen voorzien”, weet Kurth.