Liefst 1.700 nieuwe asteroïden ontdekt op beelden van wel 20 jaar oud

“Het afval van de ene, kan een schat voor de andere zijn”, aldus hoofdauteur en astronoom Sandor Kruk (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics). Kruk ging immers aan de slag met beelden die al twintig jaar oud waren en deed alsnog een nieuwe ontdekking.

Hoe het komt dat deze asteroïden nu pas ontdekt werden? Er zijn steeds meer telescopen, steeds meer waarnemingen en eveneens steeds meer onontdekte ontdekkingen. “De hoeveelheid gegevens in astronomische archieven neemt exponentieel toe en we wilden deze graag gebruiken”, legt Kruk uit. Vaak kan een nieuw hulpmiddel om gegevens te analyseren daar voor een doorbraak zorgen.

Zo onderzochten Kruk en zijn team maar liefst 37.000 samengestelde beelden van Hubble. Deze beelden werden gemaakt tussen 30 april 2002 en 14 maart 2021. Uiteindelijk ontdekten de astronomen iets wat nooit eerder werd opgemerkt: op de beelden stonden enkele moeilijk te detecteren strepen.

“Door de baan waarin Hubble zich begeeft en de beweging van de telescoop zelf, lijken de strepen gebogen te zijn. Op die manier is het moeilijk om de sporen als asteroïden te classificeren. Althans voor computers.” Dit keer werden er maar liefst 11.482 vrijwilligers ingeschakeld die vervolgens algoritmes hebben aangeleerd om de asteroïden beter te herkennen.

Uiteindelijk werden er maar liefst 1.316 beelden onder de loep genomen waarop 2.487 potentiële asteroïden werden aangeduid. Daarvan zijn er 1.701 daadwerkelijk zodanig geclassificeerd.