Bedrijf van Elon Musk aangeklaagd voor dierenmishandeling: “Door de hoge druk gebeuren er fouten”

Het onderzoek komt op een moment van groeiende ontevredenheid onder werknemers over de dierproeven van Neuralink. Er kwamen klachten dat Musk veel druk zet op de werknemers om de ontwikkeling te versnellen. Dit zou leiden tot mislukte experimenten, blijkt uit een onderzoek van Reuters, dat ook twintig interviews met huidige en voormalige werknemers deed. De bedrijfsdocumenten die Reuters kon inkijken omvatten berichten, geluidsopnamen, e-mails, presentaties en rapporten.

Neuralink is bezig met een hersenimplantaat te ontwikkelen waarmee het verlamde mensen zal helpen weer te lopen en andere neurologische aandoeningen zal genezen. Het federale onderzoek werd de afgelopen maanden geopend door de inspecteur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Landbouw op verzoek van een federale aanklager. Het onderzoek richt zich op schendingen van de wet rond dierenwelzijn. Die wet regelt hoe onderzoekers dieren moeten behandelen en testen.

Reuters ontdekte vier experimenten waarbij 86 varkens en 2 apen door menselijke fouten stierven. De fouten verzwakten de onderzoekswaarde van de experimenten, waardoor de proeven moesten worden herhaald. Hierdoor werden meer dieren gedood dan nodig, aldus drie voormalige medewerkers. In een bericht dat Reuters kon inkijken, stond dat het onvoldoende voorbereid en overspannen personeel zich telkens moest haasten om de deadlines te halen en op het laatste moment wijzigingen aanbracht vóór de operaties. Dit leverde veel risico’s op voor de dieren.

Musk en andere leidinggevenden van Neuralink reageerden niet op verzoeken om commentaar. Reuters kon de volledige reikwijdte van het federale onderzoek niet vaststellen. De Amerikaanse regelgeving geeft niet aan hoeveel dieren bedrijven mogen gebruiken voor onderzoek en geeft wetenschappers veel ruimte om te bepalen wanneer en hoe ze dieren gebruiken voor experimenten. Neuralink heeft alle USDA-inspecties (het ministerie van Landbouw in de Verenigde Staten) van zijn faciliteiten doorstaan, zoals blijkt uit de ingediende documenten.

In totaal heeft het bedrijf sinds 2018 ongeveer 1.500 dieren gedood, waaronder meer dan 280 schapen, varkens en apen. De bronnen karakteriseerden dat cijfer als een ruwe schatting, omdat het bedrijf geen precieze administratie bijhoudt over het aantal geteste en gedode dieren. Neuralink heeft ook onderzoek gedaan met ratten en muizen.

Het totale aantal gestorven dieren betekent niet noodzakelijk dat Neuralink de regelgeving rond onderzoekspraktijken overtreedt. Veel bedrijven gebruiken routinematig dieren in experimenten om de menselijke gezondheidszorg te bevorderen en staan onder financiële druk om producten snel op de markt te brengen. De dieren worden gewoonlijk gedood wanneer de experimenten zijn afgerond, vaak om ze post-mortem te kunnen onderzoeken voor onderzoeksdoeleinden.