De testvlucht in december op het vliegveld van Warton (noordwesten van Engeland) was "een succes", zegt BAE Systems. De 3D-geprinte onderdelen waren een beschermingsdeksel voor de radio in de cockpit en stukken in het luchttoevoersysteem en het landingsgestel.

Met 3D-printen kan een voorwerp geproduceerd worden, in verschillende lagen, op basis van een digitaal model in drie dimensies. Het kondigt zich aan als de technologie van de toekomst voor de luchtvaartindustrie. De NASA zette al in augustus de toon met een raketmotor waarvan de injector geprint werd in 3D.

BAE Systems geeft aan dat somige stukken, die geproduceerd werden op een basis van de Royal Air Force (RAF) in het oosten van Engeland, minder dan 100 pond (120 euro) kostten. Zo zouden ieder jaar honderdduizenden ponden kunnen bespaard worden.

"Je zit niet langer vast aan één plaats om voorwerpen te produceren", benadrukte Mike Murray, ingenieur van BAE Systems, in een persbericht. Volgens hem kan de technologie ook aangewend worden om "schepen en vliegdekschepen" uit te rusten. "Als het mogelijk is om machines tot aan de frontlinie te brengen, zou dat ons potentieel kunnen vergroten op een plaats waar we normaal gezien geen productiecapaciteit hebben."