Het rapport baseert zich op satellietbeelden en daaruit blijkt dat in 2020 wel 4,2 miljoen hectare aan bossen werd vernield, voornamelijk tropische wouden. Het gaat om een stijging met 12 procent in vergelijking met 2019. De wouden zijn cruciaal voor de biodiversiteit en de opname van CO2.

Brazilië is het zwaarst getroffen, met een oppervlakte van vernielde bomen die drie keer groter is dan die in de Democratische Republiek Congo, die op de tweede plaats staat. In totaal werd vorig jaar in de regenwouden 12,2 miljoen hectare bosbedekking vernield. Het gaat dan om alle soorten van bomen en planten.

De grootste boosdoener blijft de landbouw. Maar de onderzoekers die het rapport opstelden, wijzen ook met de vinger naar de hittegolven en de droogte die mee de vernietigende bosbranden in Australië, Siberië en het Amazonegebied hebben veroorzaakt.

Het verlies aan vegetatie is "een klimaatnoodgeval, een crisis voor de diversiteit, een menselijke catastrofe en een verloren economische opportuniteit", aldus Frances Seymour van het World Resources Institute, dat het rapport opstelt.

Volgens de onderzoekers had de coronapandemie mogelijk ook een negatieve impact, omdat er bomen gekapt werden in bossen die niet beschermd waren of omdat veel meer mensen naar bosrijke gebieden trokken. Ze benadrukken echter vooral dat de crisis het tij niet heeft doen keren en waarschuwen dat de situatie nog erger kan worden als de regels versoepeld worden om de economische relance te vergemakkelijken.

Bossen en andere vegetatie absorberen ongeveer een derde van de CO2 die de menselijke activiteit jaarlijks produceert. De ongeveer 4 miljoen hectare aan tropische wouden die verdwenen, hadden 2,64 gigaton CO2 kunnen opvangen, of het equivalent van de jaarlijkse uitstoot van 570 miljoen wagens.