Elk jaar worden enorme hoeveelheden energie verspild, omdat er geen efficiënte manier is om het te bewaren. Zo verspilde alleen al Californië in de eerste helft van dit jaar 300.000 megawatt, afkomstig van zonnepanelen en windparken. China bijvoorbeeld verbrast liefst 17 procent van de energie die het jaarlijks produceert. "Als we het probleem van energie-opslag kunnen oplossen, kunnen we triljoenen dollars 'redden'", klinkt het bij het bedrijf.

Energie-opslag wordt bovenal als cruciaal gezien voor de verdere ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen. De productie van schone energie is in de meeste gevallen variabel, en daardoor wordt er niet altijd maximaal geproduceerd op het moment dat ook de energievraag het grootst is. Op piekmomenten kan het zijn dat energie daarom wordt weggegooid, terwijl er op andere momenten te weinig is. De opslag van energie is bijgevolg cruciaal om vraag en aanbod op elkaar af te stemmen.

Er bestaan al projecten om energie te vrijwaren, onder meer door overtollige megawatts op te slaan in opgepompt water, dat op zijn beurt opnieuw energie opwekt. En ook autofabrikant Tesla springt mee op de kar: het bedrijft zet in op de grootschalige toepassing van lithium-ionbatterijen, een oplossing die nu al door verschillende energieleveranciers wordt gebruikt. (lees hieronder verder)

Google kiest voor gesmolten zout onder de naam 'Malta'. Met het project wil de internetreus de overtollige energie omzetten in thermische energie, in de vorm van hete en koude lucht dus. Vergelijkbaar met een koelkast, zeg maar. De hitte wordt opgeslagen in gesmolten zout, de koude in een vat vloeibare antivriesoplossing. Als er opnieuw stroom nodig is, wordt het hele proces omgekeerd: de hete en koude lucht creëren dan krachtige luchtstromen die een turbine aandrijven en zo weer stroom produceren.

De constructie waarmee Google een stap in de goede richting wil zetten, ziet er eenvoudig uit en bestaat uit een kleine krachtcentrale met vier tanks die aangesloten zijn op een warmtepomp. Het systeem kan er wereldwijd in verschillende maten komen, naargelang de behoeftes: bijvoorbeeld om in een garage te zetten.