NASA's Voyager 1 stuurt mysterieuze gegevens terug van buiten ons zonnestelsel

De NASA zei woensdag dat de ruimtesonde nog steeds naar behoren werkt, maar dat de gegevens van het standbepalings- en controlesysteem (AACS) niet overeen lijken te komen met de bewegingen en de oriëntatie van het ruimtevaartuig. Dat zou erop wijzen dat het vaartuig in de war is over zijn locatie in de ruimte.

Het AACS is essentieel voor de Voyager om gegevens over de interstellaire omgeving te kunnen sturen naar NASA. Dit systeem zorgt ervoor dat de antenne van het ruimtevaartuig recht op onze planeet gericht blijft.

“Een mysterie als dit is in deze fase van de Voyager-missie min of meer vanzelfsprekend”, zei Suzanne Dodd, projectmanager voor Voyager 1 en 2 bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA. “De ruimtevaartuigen zijn allebei bijna 45 jaar oud, ze werken al veel langer dan de missieplanners hadden verwacht.”

NASA zegt dat de AACS van de Voyager 1, voor zover de technici kunnen nagaan, willekeurig gegenereerde gegevens verstuurt die niet “weergeven wat er werkelijk aan boord gebeurt”.

Maar ook al suggereren de systeemgegevens iets anders, de antenne van het ruimtevaartuig lijkt goed uitgelijnd te zijn. Het ontvangt en voert opdrachten van NASA uit en stuurt gegevens terug naar de aarde. De NASA zei dat het systeemprobleem er nog niet toe heeft geleid dat het verouderde ruimtevaartuig in de veilige modus is terechtgekomen, waarin het alleen nog essentiële handelingen uitvoert.

“Tot de aard van het probleem beter bekend is, kan het team niet voorspellen of dit van invloed kan zijn op hoelang het ruimtevaartuig wetenschappelijke gegevens kan verzamelen en verzenden”, aldus NASA. Dodd en haar team hopen erachter te komen wat de robotafgezant van de aarde ertoe aanzet om de vreemde gegevens te verzenden.

“Er zijn een aantal grote uitdagingen voor het technische team”, zei Dodd. “Het grootste probleem is dat het licht  er 20 uur en 33 minuten over doet om op de huidige interstellaire locatie van de Voyager te komen. Een retourbericht tussen het ruimteagentschap en de Voyager duurt dus twee dagen.”

Maar Dodd heeft goede hoop: “Ik denk dat als er een manier is om dit probleem met de AACS op te lossen, ons team die zal vinden.”