Minihelikopter Ingenuity voltooit vierde vlucht op Mars alsnog, NASA verlengt missie

De missie, die oorspronkelijk ongeveer 30 dagen zou duren, is met nog eens 30 dagen verlengd. “Na die periode van 30 dagen zullen we bekijken waar we staan”, zei NASA-manager Lori Glaze. “Er is een kans om ook daarna nog door te gaan.”

Vorige week is Ingenuity voor de eerste keer opgestegen. Het werd daarmee het eerste luchtvaartuig dat een vlucht op een andere planeet voltooide. Daarna vloog de helikopter, die wordt aangedreven door lithium-ionbatterijen en ongeveer 1,8 kilogram weegt, nog twee keer, verder en sneller dan voorheen. Een vierde lanceerpoging gisteren mislukte aanvankelijk, maar werd vandaag herhaald. 

De 1,8 kilo zware Ingenuity (Vindingrijkheid) had als opdracht 133 meter in zuidelijke richting te vliegen en onder meer foto’s te maken van een mogelijke nieuwe landingsplek. Die wordt de eindbestemming van het volgende tochtje op de rode planeet, waar de luchtdruk vlak boven het oppervlak al zeer laag is.

De helikopter moet extreme omstandigheden op Mars trotseren: De temperaturen dalen ’s nachts tot -90 graden Celsius, wat een uitdaging is voor batterijen en elektronica. Vanwege de ijle atmosfeer, die ruwweg slechts één procent zo dicht is als die op aarde, moeten de rotors van Ingenuity versnellen tot 2.537 omwentelingen per minuut, een veelvoud van wat helikopters op aarde halen. Ingenuity haalt de energie voor die inspanning uit zijn batterij, die wordt gevoed door de zonnestralen.