Hoe het Pugh wel lukt? Hij heeft als VN-beschermer van oceanen een hoger doel: aandacht vragen voor de gevolgen van klimaatverandering op het leven in zee. Maar de belangrijkste reden is wel dat hij al dertig traint in koud water. Op Twitter legt hij uit dat hij al een half jaar heeft geoefend voor de zwemtocht van afgelopen zaterdag bij de Noordpool. Dat doet hij door zijn conditie op peil te houden met hardlopen en gewichtheffen.

Voorafgaand aan de ijskoude plons zwom hij daarnaast in steeds kouder water. Gewoonlijk in zeewater van 12 graden Celsius, de afgelopen week in 3 graden koud water. Wie zelf weleens staat te aarzelen bij de rand van het koude zwembad voelt met de teen, maar Pugh gelooft maar in één manier om te wennen: een duik.

Hij beschrijft op Twitter hoe hij afgelopen zaterdag zo snel mogelijk zijn adem probeerde te beheersen en dan vooral niet moest denken aan hoe koud hij het had. Na afloop kon de zwemmer zich volgens The New York Times niet eens meer uit het water hijsen, zo verkrampt waren zijn handen.

Warme douche van een uur
Na een warme douche van een uur lang ging het wel weer. Toch kijkt Pugh met gemengde gevoelens terug op zijn waagstuk: "Ik zwem al dertig jaar en ik zal tot mijn laatste snik blijven vechten voor de bescherming van de poolgebieden. Maar of het me nog een keer zal lukken om langs de randen van het poolijs te zwemmen... als je dat een keer hebt meegemaakt, hoeft het nooit meer."

Pugh gaf een aantal jaar geleden Ted-talk over zijn ijzige zwemtochten: