Australische onderzoekers maakten het nieuws dinsdag bekend. Professor Terry Hughes van de James Cook University in Townsville kondigde na een groot onderzoek vorige maand aan dat het 2.300 km lange traject natuurpracht door erg hoge watertemperaturen een nieuwe fase van verbleking heeft ondergaan. Het rif blijkt opnieuw op zeer grote schaal verbleekt, en dat voor de derde keer op vijf jaar tijd. 

Door stijgende watertemperaturen worden symbiotische algen verdreven en net die geven het koraal zijn kleur en voedingsstoffen. De riffen kunnen hun kleur herstellen als het water afkoelt, maar ze kunnen ook helemaal afsterven als de temperatuur hoog blijft.

"We hebben in de tweede helft van de maand maart 1.036 riffen vanuit de lucht onderzocht om de ernst en omvang van koraalverbleking te kunnen meten", legde professor Hughes uit. 

"Voor het eerst zijn ernstige bleekverschijnselen waargenomen in de drie grote regio's van het Great Barrier Reef: het noorden, het centrum en grote delen van de zuidelijke sector. Vroegere observaties van zulke verblekingen hebben aangetoond dat die leiden tot een hoge sterfte van koralen.”

Het Great Barrier Reef ligt voor de noordoostelijke Australische kust, en is het grootste koraalsysteem ter wereld. In 2016 en 2017 werden er al verschillende massale verblekingen vastgesteld, waarbij naar schatting een derde tot de helft van de koralen stierven.