Roland werd geboren met serieuze hartafwijkingen. Het Amerikaanse jongetje kon enkel in leven blijven met de nodige medicatie. De artsen wisten dat een ingreep noodzakelijk was maar het zou een grote uitdaging worden en daarom riepen ze de hulp in van een paar ingenieurs. De bollebozen van een ingenieursschool in Louisville, Kentucky maakten met een 3D printer een kopie van Roland's hart, inclusief alle defecten. Dankzij de replica die twee maal groter was dan het hart van de jongen kreeg hoofdchirurg Erle Austin een beter zicht op alle problemen. Zo kreeg hij ook haarfijn alle aders te zien in het hart van Roland. Dat hielp de dokter bij het uittekenen van het operatieplan. Zo kon hij de moeilijke ingreep laten plaats vinden op een veilige manier met een minimum aan 'snijwerk'. "Het 3D-hart gaf me een bijzonder kostbaar perspectief. Ik kreeg een duidelijk zich op het gat in het hartje van de jongen."

Het 3D-model van het hart bestond uit drie stukken en de totale kostprijs bedroeg 600 dollar. "Het kostte geen duizenden dollars maar honderden dollars en met het printmodel werden duizenden dollars aan operatiekosten uitgespaard", aldus Brent Stucker die meewerkte aan de ontwikkeling van het 3D-model. De operatie verliep succesvol. "Hij mocht vier dagen na de ingreep het ziekenhuis verlaten en dat zonder medicatie", stipt dokter Bullock aan.

Onderzoekers hopen dat ze op korte termijn ook echt nieuwe organen kunnen printen. Het is volgens ingenieurs mogelijk om een nieuw hart of nieuwe lever te printen. De techniek van het 3D-printen heeft een eerste kinderleven gered in Kentucky, luidt het alvast. "We hopen dat dit de eerste stap was naar meer van dergelijke operaties in de toekomst", besluit Stucker nog.