Stichter van de norbertijnenorde was Norbertus van Gennep. Volgens de overlevering kreeg hij na een val van zijn paard bij een blikseminslag een visioen. Hij ging in het klooster en werd tot priester gewijd, waarna hij als een zwervend prediker begon rond te trekken. In 1120 stichtte hij een eerste klooster in het Franse Prémontré. Van daaruit verspreidde de orde van de norbertijnen zich, tot ver buiten Europa zelfs. De abdij van Tongerlo werd gesticht in 1130, de abdij van Averbode volgde in 1134.

Door de eeuwen heen hebben de norbertijnen mee hun stempel gedrukt op de ontwikkeling van het landschapspark de Merode, dat zich uitstrekt over de gemeenten Aarschot, Diest, Geel, Herselt, Hulshout, Laakdal, Scherpenheuvel-Zichem, Tessenderlo en Westerlo in de provincies Antwerpen, Vlaams-Brabant en Limburg. Tot op de dag van vandaag oefenen ze invloed uit op de natuur, het erfgoed en het maatschappelijk weefsel. “De 900ste verjaardag van de orde is een prima gelegenheid om dat verhaal te vertellen aan wie deze streek bezoekt én aan onze eigen inwoners. We doen dat met een uitgebreid toeristisch en cultureel programma”, zegt Kathleen Helsen, voorzitter van vzw landschapspark de Merode.

Om te beginnen is er een nagelnieuwe fiets- en wandelbrochure. Die bundelt acht fietsroutes en dertien wandelroutes, samen goed voor meer dan 120 km wandelplezier en bijna 440 km op de trappers. Allen leiden ze door de imposante natuur en langs het fraaie erfgoed in het Merodegebied.“Het meest opvallend zijn natuurlijk de twee abdijen en de vele kerken”, vervolgt Helsen. “Maar er zijn ook heel wat minder bekende erfgoedparels: kleine kapelletjes, indrukwekkende molens, prachtige pastorieën, oude hoeves en schuren… Allemaal getuigen ze over de invloed van de norbertijnen op het leven van alledag. Even historisch zijn de eeuwenoude naald- en loofbossen, de uitgestrekte heidegebieden langs eindeloze paden door akkers, rivieren, moerassen en broeken. Landschapspark de Merode weerspiegelt de rust en de stilte van de abdijen onder de blote hemel.”

De brochures zijn vanaf 1 mei gratis te verkrijgen in de toeristische infokantoren in de negen Merode-gemeenten, in de abdijen van Averbode en Tongerlo en op verschillende andere plaatsen in de regio. Ze zijn ook gratis te downloaden op de nieuwe website www.norbertijnenindemerode.be, waar je ook alle andere activiteiten in het feestjaar en achtergrondinformatie terugvindt. Zo zal er, van zodra de coronamaatregelen het toelaten, bijvoorbeeld een reizende tentoonstelling door de regio trekken. Via klank en beeld krijgt de bezoeker er een impressie van de imposante norbertijnen-architectuur. Daarnaast staan er begeleide stiltewandelingen, speciale fietszoektochten, abdijbezoeken tot zelfs een volledig norbertijnenarrangement op het programma.