Kinderen leren bos en haar bewoners kennen langs gloednieuw Gravinnekespad: “Sprookjesbos was succes, maar we wilden meer beleving en een link naar onze gemeente en de natuur”

Meer dan vijftien jaar kwamen er gezinnen met jonge kinderen naar het sprookjesbos in De Beeltjens. Zij lieten zich betoveren door de decorstukken, een bonte mix van kabouters en sprookjesfiguren, langs het parcours. Groepen genoten extra met live verhalen, liedjes en spelletjes van de vertellers. Een drietal jaar geleden besliste het gemeentebestuur van Westerlo, op advies van de dienst toerisme en Toerisme Westerlo vzw, om het sprookjesbos een nieuwe invulling te geven.

“De formule zat goed, want onze jaarlijkse opening trok telkens 2 à 3.000 bezoekers”, legt schepen van Toerisme Kristof Welters (CD&V) uit. “Maar na een tijdje was er toch wat sleet op gekomen. We wilden het succesverhaal van wandelen met kinderen behouden, maar de invulling veranderen door meer beleving te voorzien en meer de link naar de gemeente en de natuur te leggen.”

Het resultaat is het Gravinnekespad, een parcours van 2 km lang waar kinderen zich kunnen amuseren met allerlei houten spel- en educatieve elementen, waarvan vele handgemaakt, zodat ze het bos en haar vele dieren leren kennen. Het ‘gravinneke’, getekend door illustrator Reinhart Croon, wijst stappers de weg op het belevingspad in het bos en krijgt ook de hoofdrol in de promotie. 

Haar kasteel, het huidige gemeentehuis, is vlakbij gelegen. “Het verhaal gaat dat het ‘gravinneke’ steeds door de ramen van het kasteel naar het bos tuurde”, vertelt Welters. “Op een keer klimt ze uit het raam en gaat ze naar het bos waarover ze al zo lang droomde. Daar beleeft ze verschillende avonturen. In het vroegere sprookjesbos was er niet zo veel te beleven als je niet in groep ging. Nu kan je, ook als je alleen gaat, het verhaal van het gravinneke volgen of extra opdrachten doen door een QR-code te scannen, staan er infoborden en zijn er speelelementen.”

In het sprookjesbos waren er immers vertellers die de kinderen op sleeptouw namen. Diezelfde vertellers krijgen nu nieuwe rol als personage uit het verhaal van het gravinneke. Ze nemen een groep mee voor een extra, unieke beleving in het bos. Het groepsprogramma dient vooraf gereserveerd te worden via www.toerismewesterlo.be. 

De firma Natureplay uit Herentals kreeg de opdracht om de houten elementen voor het pad te realiseren. Het nieuwe, slingerende pad in het speelbos werd gerealiseerd door ANB en de technische dienst van de gemeente Westerlo. De vzw de Merode voorzag een subsidie van 10.000 euro voor het project. Zondagnamiddag was er een groot openingsfeest van het Gravinnekespad, met een mix van straatanimatie, attracties op kindermaat en allerlei lekkers.