De leerlingen uit de bewuste klas zijn in het oog van de storm terecht gekomen door een foto. Ieder jaar verkleden honderden Waregemse zesdejaars zich om hun laatste 100 dagen in het secundair onderwijs te vieren. Een groep leerlingen uit de Sint-Paulusschool campus College besliste eind vorig jaar al om zich uit te dossen in Chinese klederdracht, nog voor de corona-uitbraak in Wuhan. Maar toen de dag zelf naderde, kozen de leerlingen ervoor om mondmaskertjes toe te voegen. Als ludieke knipoog naar de toestand in China, dachten ze.

Op  sociale media wordt die beslissing nu stevig op de korrel genomen. Veel mensen zijn verontwaardigd over de karikaturale manier waarop de Chinezen voorgesteld worden. Ook het feit dat de leerlingen spotten met de zware tol die het coronavirus in China eist, kan op weinig bijval rekenen. Sommigen noemen het ronduit “racistisch”. De scholieren zelf verkozen niet te reageren, maar de directie doet dat wel. “Noch het schoolteam, noch de leerlingen in kwestie, hebben de bedoeling gehad om met deze foto te kwetsen. We willen ons expliciet verontschuldigen, want we hadden de gevolgen niet juist ingeschat”, zegt campusdirecteur Philip Demuynck. 

Het zijn overigens niet enkel de betrokken leerlingen die kritiek krijgen. Woensdagmorgen kreeg ook lokale radiozender Waregem1 de volle lading. Het Facebookbericht met de link naar de foto van de leerlingen werd overladen met boze reacties. Ook de website van de radiozender werd het slachtoffer van cyberaanvallen vanuit Azië. “Onze site, en die van onze twee zusterstations in Kluisbergen en Oudenaarde, hebben we nu zelf even offline gezet”, zegt hoofdredacteur Jeroen Vercruysse. “Wij wilden gewoon de situatie aankaarten, dat een foto van leerlingen uit Waregem voor ophef zorgde op sociale media. Ik ontving zelfs doodsbedreigingen in de reacties onder post. We hebben nu alles offline gehaald en een verduidelijking met excuses geplaatst.”