HISTORISCH! Remco Evenepoel komt als Vuelta-triomfator over de streep in Madrid: “Geschiedenis geschreven voor mezelf, mijn team en mijn land”

Een rode fiets met Belgische accenten. Speciale shirts met de voornamen van zijn ploegmaats op. Het mocht wat meer zijn voor de laatste etappe van de Vuelta. Madrid maakte zich op voor de blijde intrede van conquistador Remco Evenepoel, de eerste Belgische winnaar van een grote wielerronde sinds 1978.

Maar eerst was er nog een mooi moment voor twee andere kampioenen. Alejandro Valverde en Vincenzo Nibali werden voor de start van hun allerlaatste etappe in een grote wielerronde bedacht met een erehaag van het voltallige peloton. Ook Evenepoel betuigde zijn eer aan twee van zijn grote voorbeelden.

Daarna was het tijd voor een veredeld criterium. Vanuit Las Rozas ging het over 45 kilometer naar het stadscentrum van Madrid voor nog eens 9 rondjes van 5,7 kilometer. De prijzen waren al allemaal verdeeld, de enige vraag was wie zou zegevieren in een laatste koninklijke massasprint.

Tim Merlier kon er helemaal een Belgisch feestje van maken, maar voor hij mocht sprinten waren er nog wat plichtplegingen. Evenepoel en ploegmaats poseerden voor de fotografen. Chris Froome kwam onze landgenoot feliciteren, hier en daar ook een grap en een grol. De champagne of cava bleef wel achterwege bij Evenepoel zelf.

Bij het binnenrijden van Madrid was er dan weer een momentje voor Valverde. De 42-jarige Spanjaard mocht van Evenepoel en co als eerste de Spaanse hoofdstad binnen. Alle handen gingen op elkaar langs de weg, Valverde zelf genoot en was zichtbaar aangedaan. Voorbij de eerste passage aan de meet was het dan wel tijd voor koers.

Ineos-Grenadiers bijvoorbeeld probeerde Carlos Rodriguez nog voorbij Thymen Arensman te loodsen naar de zesde plaats in het algemene klassement via de tussensprint. Het plannetje mislukte, maar het zorgde wel voor animo. Plapp en Johansen namen daarna over en waren het gedroomde mikpunt voor de sprintersploegen.

De twee tempobeulen gaven het peloton wel een vette kluif. Pas onder de vod werden ze ingerekend door het sprinttreintje van UAE-Emirates. Dan al was duidelijk dat Tim Merlier niet zou meespelen om de ritzege. In de laatste rechte lijn trok Molano de sprint bijzonder sterk aan voor Ackermann. Niemand kwam nog over de Colombiaan, ook groene trui Pedersen niet.

Voor Remco Evenepoel waren het allemaal voetnoten. Hij kwam juichend over de streep en viel na de aankomst meteen zijn verloofde Oumi Rayane in de armen. Daarna kon het feestje écht beginnen. België heeft weer een grote ronde-winnaar!

Met “Ola Madrid” opende Evenepoel zijn speech op het eindpodium. “Ik wil iedereen bedanken in België”, ging onze landgenoot verder. “Dan is er mijn verloofde met wie ik binnen enkele maanden ga trouwen. Ze is mijn grootste supporter. Net als mijn ouders. Ik wil ook mijn ploegmaats bedanken. Daarnaast feliciteer ik mijn concurrenten. De toekomst voor het Spaanse wielrennen oogt mooi. Misschien kom ik volgend jaar terug, misschien niet.”