Een slakkenkwekerij. Alledaags is het niet, maar sinds kort bevindt er zich één in Retie. Nikki Van Roy richtte er Cornu op. Een verwijzing naar het ras dat ze kweekt: Cornu Aspersa. Een andere naam voor deze slak is Gros Gris, en ook Petit Gris wordt door Nikki gekweekt.  “Zeven jaar geleden gingen mijn man en ik naar Frankrijk op reis. We waren aan het rondrijden op zoek naar goed restaurant toen we een slakkenkwekerij passeerden. We hebben een bezoek gebracht. Na afloop zei ik tegen mijn man dat ik dat ook wilde doen”, blikt Nikki Van Roy terug. “Maar we woonden op dat moment nog in Turnhout. De tuin daar was te klein om een slakkenkwekerij te beginnen. Ik moest me er beperken tot enkele bakken die ik maakte met afgedankte paletten.”

Intussen verhuisden Nikki en haar echtgenoot naar Retie, naar een huis met daarachter 2,5 hectare landbouwgrond. Ze had er eindelijk voldoende plaats voor volwaardige serres. Na een starterscursus bij AgroCampus is ze nu voltijds slakkenkweker. “De escargots die ik kweekte in mijn tuin in Turnhout heb ik aan een paar bevriende chef-koks gegeven. Die vonden het een heel goed en superlekker product”, zegt Nikki. “Slakgewijs wil ik nu langzaam verder groeien. In eerste instantie gaan mijn escargots naar restaurants. Maar na verloop van tijd wil ik ook privé verkopen. Escargots zijn een vergeten lekkernij. Ik wil ze terug op de kaart zetten. Jonge mensen moeten vaak wennen aan het idee om slakken te eten, maar oudere mensen kunnen het als een culinaire lekkernij.”

Nikki Van Roy levert de slakken levend aan chef-koks. Zo kunnen zij er volledig hun ding mee doen. “Als ik ze bereid, bepaal ik al de smaak. Maar ik heb geen culinaire opleiding. Chef-koks zijn creatiever en weten beter wat er smaakt bij een escargot dan ik. Bovendien moet ik – als ik ze bereid zou verkopen – eerst een keuken installeren die voldoet aan de regels van het FAVV (Federaal Voedselagentschap, red.). Daar ben ik als beginnend bedrijf nog te klein voor.”

Nikki Van Roy leerde de kneepjes van het vak van Jacques Heribert, een escargotkweker op rust. Van hem kocht ze ook de twee serres waarin ze de landslakken kweekt. “Het zijn seizoensgebonden dieren. In de winter gaan ze in een winterslaap, maar doorheen het jaar paren ze. Ik heb nu slakken van een speldenkop groot tot volwassen escargots. Ze paren heel snel en heel veel. Op een mum van tijd heb je veel slakken”, aldus nog Van Roy.

In de kwekerij van Nikki zitten intussen enkele duizenden slakken. Al zitten de meeste dieren goed verstopt wanneer je de serre binnenwandelt. “Slakken zijn nachtdieren. Overdag kruipen ze onder de planken waar het donker is. ’s Nachts eten ze het voedsel dat ik op de planken leg. Het grote verschil met de meeste andere kwekerijen is dat ik ze op een zo natuurlijk mogelijke wijze kweek. Ik werk met biologische voeding, en gebruik geen chemicaliën of meststoffen. Want die kunnen in het beestje blijven zitten en dat eet je dan mee op. Bijna alle materialen in mijn kwekerij zijn ook tweedehands. Omdat ik sterk geloof in een circulaire economie, niet in een wegwerpmaatschappij.”

Eén van de twee huidige serres – Nikki wil er op termijn nog bijzetten – wordt ingericht als bezoekersruimte. Vanaf 2022 kunnen groepen er alle info krijgen over het kweken van slakken. Cornu gaat ook samenwerken met Steunpunt Groene Zorg en op die manier een zorgboerderij worden. Vanaf vrijdag 1 oktober zijn de escargots van Cornu te verkrijgen in brasserie De Rekruut in Turnhout.