Torhout, de stad waar ze alle parkeermeters weghalen: “Hopelijk houden we zo de leegloop in het centrum tegen”

Het was in het midden van de jaren 90 dat de eerste parkeerautomaat op de Markt in Torhout opdook. Begin 2000 ging het om drie automaten. En vanaf 2005 breidde het betalend parkeren op grotere schaal uit. Toen klonk het nog zo: “Met een parkeerbeleidsplan kunnen we de bereikbaarheid van handelszaken en diensten in het centrum vergroten.” Torhout ging in zee met een parkeerbedrijf om de naleving goed te controleren. Sindsdien nam vooral de ergernis toe. 

Inmiddels zijn ze in Torhout lang niet meer overtuigd van het betalend parkeren. De leegloop in het centrum van de stad, met veel leegstaande panden tot gevolg, stemt tot nadenken. “We krijgen ook veel boze e-mails van mensen die beboet zijn", zegt schepen van Mobiliteit Elsie Desmet (CD&V). “Soms zijn het echt vervelende situaties, waarbij een ticketje op het dashboard ‘wegwaait’ bij het sluiten van de deur. Ik snap dat dat ambetant is.”

Nu Torhout volop wegenwerken uitvoert om het centrum aantrekkelijker te maken, is het ook tijd om het parkeerplan aan te pakken. “Kers op de taart wordt het vernieuwen van het marktplein zelf. Daar zullen veel parkeerplaatsen verdwijnen, die we dan bijvoorbeeld op parking-Pollet zullen compenseren. Tegelijk zullen we dan alle parkeerautomaten wegnemen en gooien we het roer helemaal om”, aldus Desmet.

Parkeren in Torhout is sowieso niet heel duur (maximaal 0,60 euro per uur), maar de boetes zijn wel opgelopen tot 18 euro. Een bewonerskaart kost je 24 euro. Het betalend parkeren levert de stadskas momenteel zo’n 132.000 euro op. “Maar we zijn bereid om daarin in te leveren, in ruil voor een veel vriendelijker parkeerklimaat", zegt Desmet. “In plaats van betalend parkeren schakelen we over op de blauwe zone. Mensen zullen dus hun schijf moeten zetten. Op de plaatsen op de Markt en dichtbij handelszaken pakken we uit met shop&go-zones. Dat zullen in totaal 50 plaatsen zijn. Daar kun je gratis een halfuurtje parkeren. Via sensoren wordt gemeten of die parkeerduur gerespecteerd wordt.”

Boetes zullen nog altijd uitgeschreven worden voor mensen die het systeem niet correct volgen. Torhout zal daarvoor wellicht nog altijd samenwerken met een parkeerbedrijf. “We hebben een simulatie gemaakt van wat ons dat als stad zou kunnen opleveren. Dat zou nog 85.000 euro zijn, afhankelijk van de frequentie waarop gecontroleerd wordt.” 

Hoe dan ook behoren de parkeerautomaten in Torhout midden 2023 tot het verleden. “We willen vlot bereikbaar zijn, aantrekkelijk voor bewoners, bezoekers en handelaars. Mensen die hier een zaak willen starten, moeten overtuigd raken van de vriendelijkheid waarmee bezoekers hier ontvangen worden. Dat zal ons centrum aangenamer maken.”

Unizo Torhout reageert heel tevreden op de beslissing. “We ijveren er al jaren zelf voor", zegt medevoorzitter Hilde Declerck. “Het fijne is dat we nauw werden betrokken bij dit besluit. De nieuwe manier van werken zal aantrekkelijker zijn voor wie in Torhout komt winkelen. Er zal veel parking in het centrum zijn, voor korte boodschappen heb je aparte plaatsen. We juichen dit toe.”