Onbekende Duitser doet Nadal twee sets wankelen

Nadal een set afsnoepen wordt tegenwoordig geklasseerd bij het betere stuntwerk. Gestolen heeft Brands, 1m96 groot, die eer zeker niet. Hij hield de zevenvoudige kampioen met zijn indrukwekkende forehand ver achter de baseline, fameuze druk die de Spanjaard al lang niet meer had gevoeld. Het is geen toeval dat deze Brands net nu aan de oppervlakte komt in wat toch al zijn vijfde deelname is aan Roland Garros. Eindelijk tot volle wasdom gekomen en een vloeiende voorbereiding gekend met onder meer (gravel)zeges tegen Tipsarevic, Monfils, Youzhny en Rosol, de man die Nadal vorig jaar wipte op Wimbledon. Geen pannenkoeken.

Het hadden er ook twee kunnen zijn, maar bij 6-6 en 0-3 in de tiebreak van de tweede set ging zijn arm plots dat tikkeltje meer trillen. De spanning deed hem de das om, zoals dat dan heet. Nadal rook bloed, profiteerde van de netband en stoomde door naar de setwinst: 7-6(4). Nadien had Rafa het juiste recept gevonden om Brands - die op de tribunes vergeleken werd met Robin Söderling, de enige die Nadal op Roland Garros kon kloppen (2009) - een halt toe te roepen.

Ondanks nog stevig weerwerk kwam Nadal nooit meer in de problemen in set drie en vier: 6-4 en 6-3. Een gelukzalige glimlach (en een ontblote torso voor de uitgelaten vrouwelijke fans) dan ook bij de Spanjaard die vooraf nooit had gedacht bijna drie uur aan de bak te zullen moeten. "Brands speelde gewoon ongelofelijk", strooide Nadal met complimentjes aan de microfoon van ex-speler Fabrice Santoro. In de tweede ronde krijgt de Slovaak Martin Klizan (ATP 35) of de Amerikaan Michael Russell (ATP 99) de eer om het terrein te betreden met Nadal.