Elise Mertens verliest na felbevochten eerste set finale in Linz van dubbelpartner Sabalenka

In haar speech na de verloren finale haalde Mertens aan dat ze deze week enkele zware driesetters moet spelen, waarmee ze niets wou afdoen aan de zege van vriendin Sabalenka. Als volleerde profspeelster bedankte ze ook graag haar team, de organisatie en de sponsors, die er in moeilijke tijden toch voor zorgden dat het toernooi plaatsvond. Ook de kijkers thuis voor hun televisie werden niet vergeten, net zoals ze erop stond nog twee mensen in België te groeten.

Sabalenka en Mertens zijn allesbehalve onbekenden voor mekaar. De twee stonden eerder vijf keer tegenover elkaar. Mertens trok maar twee keer aan het langste eind. Maar vooral: Sabalenka is de dubbelpartner van Mertens, waarmee ze onder meer de US Open won in 2019.

De eerste set begon slecht voor Mertens. In het eerste spelletje kon ze niks beginnen tegen de krachtige opslag van haar Wit-Russische opponente, die meteen daarna ook door de service van Mertens ging. 2-0 na een handvol minuten. Mertens liet het kopje echter niet hangen. Sabalenka begon meer fouten te maken en de Limburgse profiteerde: 2-2. Wat volgde, waren games waarin beide dames aan mekaar gewaagd waren. Mertens, die het vooral van de langere rally’s moest hebben, liet enkele knappe punten zien. 

Na een halfuur stond het 3-3. Sabalenka won ondanks een ietwat sputterende opslag het volgende spelletje (4-3), maar gaf haar voorsprong alwéér uit handen. De frustraties liepen hoog op - haar racket moest eraan geloven. Mertens bleef er rustig onder en ging erop en erover: 4-5. Ze mocht serveren voor setwinst, zonder succes. Sabalenka kwam terug tot op 5-5. In een lange game, met onder meer zeven deuces, nam zij ook weer de bovenhand: 6-5. Na ruim een uur tennis maakte Sabalenka het ook af in een felbevochten eerste set. 

Zo spannend de eerste set was, zo eenzijdig verloopt het tweede bedrijf. Mertens moet net als in de openingsset haar service meteen uit handen geven. Alleen herstelt ze hier nu nooit meer van. Sabalenka, verlost van de frustraties, slaat krachtiger en preciezer. Bij Mertens ebt het geloof in een comeback steeds verder weg. Bij 3-0 haalt ze een eerste game binnen, maar daarmee brengt ze Sabalenka niet van haar voetstuk. Als volleerde dubbelspeelster teert ze op haar sterke opslag om geen servicegame meer uit handen te geven. Meer zelfs: de Wit-Russische gaat bij 5-2 nog eens door de opslag van de Limburgse en haalt na 1 uur en 42 minuten het pleit. Mertens verliest zo haar derde van acht WTA-finales.