Goffin nam het voor het eerst op tegen de 21-jarige thuisspeler Popyrin. De Belg begon goed aan de partij en sleepte de eerste set in de wacht. Maar toen begon de motor van de Luikenaar te sputteren. De jonge Australiër knokte zich zo terug in de wedstrijd.

En toch leek Goffin op weg naar winst. Onze landgenoot dwong vier matchpunten af, maar liet het na om die te verzilveren. We kregen een vijfde set en daarin trok Popyrin aan het langste eind. Een serieuze opdoffer voor Goffin, die ook vorige week meteen sneuvelde op de Great Ocean Road Open. Toen verloor hij in twee sets van de piepjonge Spanjaard Carlos Alcaraz.

Het was voor Goffin de achtste deelname aan het eerste grandslamtoernooi van het seizoen. Alleen bij zijn eerste deelname, in 2013, eindigde het ook al in de eerste ronde. Zijn beste resultaat boekte hij met een kwartfinale in 2017. De voorbije twee jaar ging hij er telkens in de derde ronde (1/16de finales) uit. 

“Ik ben heel ontgoocheld, zeker gezien het wedstrijdverloop”, stak Goffin na afloop van zijn partij van wal. “Ik wist dat het niet makkelijk zou worden. Het was een wedstrijd die ik moest winnen om mijn zelfvertrouwen op te vijzelen. Het ging niet erg vlot, maar ik ben blijven vechten. Ik stond op het punt het af te maken, maar het lukte niet. Dit is tennis. Een partij kan snel keren. Op het einde had ik zelfs krampen. Het is wreed zo uit het toernooi te gaan.”

Goffin had de partij in het slot moeten gooien in de vierde set. Hij kreeg eerst bij 5-4 en 40/15 op zijn eigen opslag twee matchballen. Twee nieuwe matchballen volgden in de tiebreak. Bovendien leidde hij in de vijfde set in eerste instantie ook met 2-0.

“Ik had altijd moeten winnen”, besefte Goffin. “Er zijn zo van die matchen die je ontsnappen. Ik weet ook niet waarom. Op de eerste wedstrijdbal sla ik een dubbele fout, omdat ik te agressief wil zijn. In de tiebreak mis ik een return op de tweede bal. Met het publiek op zijn hand voelde Popyrin dat hij nog kon terugkomen. Maar dat is geen excuus. Ik weet niet of het pech is of een gebrek aan concentratie van mij persoonlijk. Popyrin gaf in de slotfase niet meer af. Zo’n zaken als vandaag kunnen gebeuren. Dat is het leven.” 

Lees ook: Elise Mertens plaatst zich voor tweede ronde op Australian Open: “Niet mijn beste match”