België vloert Wit-Rusland in Billie Jean King Cup, maar verliest (overbodige) dubbelmatch

45 Belgische supporters (en drie Wit-Russische), plus enkele verdwaalde zielen hadden gisteren de weg gevonden naar baan één van de O2 Arena in Praag voor de nieuwe versie van de Fed Cup, een finalefase met twaalf landen onder de noemer Billy Jean King Cup. Het nieuwe format moet meer leven in dit landentornooi krijgen maar schiet door gebrek aan (thuis)sfeer een beetje aan zijn doel voorbij. De aanwezige speelsters – wel maar vier dames uit de top 20 en bijvoorbeeld geen Sabalenka (WTA 2) of Azarenka (WTA 27) bij Wit-Rusland – en de deelnemende federaties – erg blij met het door ITF voorziene prijzengeld – laten het niet aan hun hart komen. 

“Natuurlijk is het ergens jammer dat ik mijn debuut niet kon maken in een thuismatch voor een volle zaal maar de Belgische fans hier hebben flink hun best gedaan”, zei Greet Minnen (WTA 70) die met gemak (6-2, 6-2) afstand nam van Iryna Shymanovich (WTA 263) en geschiedenis schreef door als eerste een match te winnen in de Billy Jean King Cup. “Ik was wel een beetje gestresseerd in het begin maar na drie games heb ik mijn ritme gevonden en heb ik echt wel goed gespeeld.” Ritme was ook iets waaraan het Elise Mertens (WTA 18) ontbrak tegen de wilde Aliaksandra Sasnovich (WTA 88). Het Belgische speerpunt moest in de derde set enkele precaire momenten doorstaan alvorens ze met 6-2, 4-6, 6-2 haar negende enkelzege in deze competitie boekte. “Zij is altijd een moeilijke tegenstandster”, zei Mertens die de onderlinge stand met Sasnovich op 3-3 bracht. “Ik ben blij dat ik België op 2-0 kon zetten.”

Kapitein Johan Van Herck zag Mertens en Kirsten Flipkens daarna de dubbelwedstrijd verliezen (4-6, 3-6 tegen Sasnovich-Lapko) en dat was toch wel een kleine domper. “We wilden ook het derde punt halen, omdat elk punt telt in dit tornooi”, zei de Kempenaar. “Het belangrijkste is natuurlijk de zege in de ontmoeting. En als we morgen (vandaag) ook met 2-1 winnen dan zijn we gekwalificeerd voor de halve finales.” Australië, zonder Barty (WTA 1), zal dat niet zomaar laten gebeuren. “Dat gaat een zwaar duel worden, zij stonden niet voor niets in de finale de laatste keer (2019)”, wist Van Herck. “Het is wel een voordeel dat wij al gespeeld hebben, we kennen de omstandigheden. En we hebben al een overwinning op zak.”