Vier jaar na de dreun in zijn eerste wereldtitelgevecht tegen Rico Verhoeven en het bijhorende spuwincident aasde Jamal Ben Saddik op revanche. ‘The Goliath’, zoals hij in zijn geboortedorp Borgerhout wordt genoemd, wilde ook komaf maken met het ellendige jaar dat 2021 tot nu toe was. “Ik verplicht mezelf om die ‘belt’ te pakken”, klonk het vooraf. Makkelijk zou het allerminst worden. De reus van 2.05m nam het op tegen ‘de koning van het kickboksen’. Verhoeven veroverde in 2014 de wereldtitel en verdedigde die sindsdien liefst negen keer met succes. De Nederlander was niet zinnens de titel in te leveren: “Ik ben de beste en wil dat blijven.”

Bekijk hier de highlights van de wedstrijd:

27.000 fans zagen de Antwerpenaar in de GelreDome in Arnhem voortvarend starten. In ronde één dwong hij Verhoeven op de knieën, in ronde twee verkocht hij hem enkele rake klappen. De snee onder het linkeroog - dat bovendien opgezwollen was - van de Nederlander was énorm. Verhoeven stond op kraken, maar barsten deed ie niet. 

Wat volgde was de ommekeer. Ben Saddik trapte op zijn adem. Verhoeven rook bloed en nam de wedstrijd helemaal over. In ronde drie incasseerde Ben Saddik zonder daar iets tegenover te kunnen stellen - het was helemaal op. Bij aanvang van ronde vier werd de titelstrijd beslecht. De ref legde het kamp uit voorzorg stil nadat Ben Saddik een nieuwe spervuur aan aanvallen slikte. De Belg hing gebogen over het touw. Game over. Maar wel na een spetterend kamp. En of Verhoeven tegenstand had. 

Verhoeven had achteraf enkel lovende woorden voor zijn opponent. “Wat een beest is hij!” Nadien volgde een knuffel - de twee hadden alleen maar respect voor elkaar. Ben Saddik verliet de arena onder luid applaus. 

Geen wereldtitel voor Ben Saddik, maar de Antwerpenaar is maar wat blij dat hij na een turbulent jaar weer in de ring staat. In een emotionele post op Instagram bedankt hij iedereen die hem het voorbije jaar heeft bijgestaan. “Het is een zwaar jaar geweest met veel moeilijke gevechten, maar we weten allemaal dat je niets in het leven zomaar krijgt. Ik ben zo ontzettend dankbaar voor alle levenslessen die ik geleerd heb.” 

Daarnaast had Ben Saddik lovende woorden voor zijn tegenstander, Rico Verhoeven. “Je bent zonder twijfel een krijger. Ik hoop dat we de strijdbijl tussen ons kunnen begraven. Al deze levenslessen hebben van mij een betere persoon gemaakt.”