Met Oranje-Rood heeft Thomas Briels het voorbije weekend reeds een dubbele speeldag achter de rug en dinsdag en donderdag oefende hij in Antwerpen met België tegen Groot-Brittannië. De kapitein van de Red Lions heeft er dus vier wedstrijden op zes dagen tijd opzitten. “Ach, veel matchen spelen is altijd tof”, grijnst Briels. “In een olympisch jaar zijn het steeds drukke maanden, maar door corona lopen de programma’s nu wat meer door elkaar.”

Onder een stralende zon wonnen de Lions dinsdag met 5-1 van Groot-Brittannië, donderdag werd het in veel guurdere weersomstandigheden 2-0. In het laatste kwart zorgden doelpunten van Tom Boon en Nicolas de Kerpel voor het verschil. “Dinsdag speelden we een zeer goede tweede helft”, aldus Briels. “Deze keer was het allemaal wat rommeliger en leden we meer balverlies. Dat is niet onze gewoonte. Enkele jongens speelden op een andere positie en dan is het logisch dat de automatismen wat minder zijn. Ondanks een moeizamere wedstrijd wonnen we toch met 2-0 én Loic Van Doren keepte sterk. Dat zijn de zaken die we moeten onthouden.”

In de Nederlandse Hoofdklasse staat Thomas Briels met Oranje-Rood na elf speeldagen op de zesde plaats. “Ons team is zeer jong”, zegt Briels. “We laten soms uitstekend hockey zien, maar spelen soms nog wat te naïef. De tegendoelpunten vallen iets te gemakkelijk. We tellen zes punten achterstand op Kampong dat vierde staat in het klassement en we zijn nog steeds een outsider voor een plaats in de play-offs. Er is nog veel ruimte voor verbetering. Nu wordt het tijd om ook de topmatchen te winnen.”

Zaterdag en zondag speelt Nederland om de Pro League tegen Duitsland en staat er dus geen competitie op het programma. “Maar we oefenen met Oranje-Rood zaterdag wel tegen Rotterdam. Daarna heb ik een vrije zondag. Dat lijkt me al een heel tijdje geleden”, lacht Briels.

Na de nationale competities gaat het vanaf mei voor de internationals in sneltempo richting EK en Olympische Spelen. In mei moet op het Wilrijkse Plein in principe ook het ‘centre of excellence’ – de thuishaven van de Red Lions en de Red Panthers – helemaal klaar zijn. “Het gebouw ziet er in ieder geval al supercool uit”, besluit Briels. “De laatste jaren hebben we op heel wat plaatsen gekampeerd. Het wordt mooi dat we definitief een eigen plek krijgen.”

Lees ook: meer hockey