Om die punten te sprokkelen – zoals bekend begon iedereen, behalve de WK-deelnemers, het veldritseizoen op nul – reisde Verhoeven door Europa. Ze begon met een derde plaats in het Zwitserse Illnau en werd twee dagen later opnieuw derde in het Tsjechische Boleslav. Een weekeinde crossen in Noorwegen leverde haar een zege en een tweede plaats op. Het weekeinde nadien trok ze naar Zweden waar ze tweede en derde eindigde. In het Nederlandse Oisterwijk werd ze opnieuw derde, afgelopen donderdag in het West-Vlaamse Ardooie tweede na Alicia Franck.

“Ik moest kiezen tussen een rondreis in Europa of een trip naar Amerika”, verduidelijkt Verhoeven. “Gaan crossen in Amerika is duur. Om daar in de Wereldbekers 210 UCI-punten te verzamelen, moest ik drie keer binnen de top tien eindigen. Iets wat nooit mogelijk was geweest. Ik denk dat ik de juiste keuze maakte. Dankzij de punten die ik de voorbije acht crossen verzamelde, sta ik twintigste op de UCI-ranking. Ik heb al eens gerekend: vermoedelijk zal ik zondag in Zonhoven als laatste voor de tweede startrij worden afgeroepen. Vorig jaar stond ik in Wereldbekers op rij vijf of zes.”

Een bijzonder groot verschil. Verhoeven hoopt zondag in Zonhoven meteen de vruchten van die betere startpositie te plukken. “Ik denk dat het voor mij totaal anders zal zijn om na driehonderd meter een eerste keer in de Kuil te duiken”, gaat de meid uit Oud-Turnhout verder. “Het lijkt mij veel beter als twintigste naar beneden te duiken dan als vijftigste. Wat niet betekent dat ik plots droom om in die Wereldbekermanche in de top vijftien te eindigen. Ik blijf realist. De voorbije jaren haalde ik nooit de top dertig van een Wereldbeker. Eindig ik in Zonhoven tussen plaats twintig en 25 zal ik heel content zijn.”

Een week later kiest Verhoeven voor het Luxemburgse Contern (30/10) en de Wereldbeker in Overijse (31/10). Voor de Koppenbergcross (1/11) past ze. “Overijse met de Koppenberg combineren lijkt me zwaar”, besluit Verhoeven. “Ik hoop nadien de selectie voor het Europees kampioenschap op de Vamberg in Drenthe te halen. Denk dat ik dat EK-ticket intussen verdien.”

Lees ook: meer veldrijden