Voor ervaren jongens als Nicolas De Kerpel, Amaury Keusters, Amaury Timmermans en de afscheidnemende Nieuw-Zeelander Nick Haig zijn de play-downs uiteraard niet het leukste speelveld. “Klopt, want het is logisch dat je altijd de top ambieert”, zegt De Kerpel, die deze week zijn 28ste verjaardag vierde. “Aan de andere kant: Herakles trok voluit de kaart van de jeugd en de ervaren spelers voelen dat er iets mooi gecreëerd wordt. Er lopen hier jongens van zeventien, achttien jaar rond, die in hun leeftijdsreeks tot de nationale top behoren. Nick Haig speelt inderdaad zijn laatste wedstrijden bij Herakles, maar is tevreden dat hij die jongeren nog op weg kan helpen.”

Tot de laatste speeldag van de eerste competitieronde streed Herakles mee om een plaats in de play-offs. “De kloof met de top is niet zo groot”, weet De Kerpel. “We kwamen dichter bij de top acht dan we bij de start van het seizoen dachten. We wonnen in ronde één van Léopold en verloren nipt van onder meer Gantoise en Dragons. Jammer genoeg lieten we het in enkele andere wedstrijden door gebrek aan ervaring afweten.”

Herakles werd dus veroordeeld tot het spelen van play-downs. Daarin staan ze na vier speeldagen op de eerste plaats. Tegen zwakkere broertjes Namen en Old Club werd gewonnen, tegen Braxgata en Daring gelijkgespeeld. Zondag ontvangt Herakles in Lier Old Club en kan operatie redding na de helft van de matchen in de play-downs zo goed als een feit zijn. “Eigenlijk hadden we er nog beter kunnen voorstaan”, zegt De Kerpel. “Tegen Braxgata verzuimden we om in de eerste helft de wedstrijd af te maken en tegen Daring kregen we kansen genoeg om te winnen. Ook dat hoort nog bij het leerproces.”

De Kerpel is ervan overtuigd dat er voor de mannen van Herakles de komende jaren in de Eredivisie een belangrijke rol is weggelegd. Daarom verlengde hij begin februari zijn contract met drie jaar. “Clubliefde gekoppeld aan de hoge ambities van Herakles: dan is er geen reden om te vertrekken”, lacht De Kerpel, goed voor 68 caps bij de Red Lions. “De club stelde een mooi project voor. De jongeren maken reuzensprongen en zij worden aangevuld met spelers met ervaring. We willen meedraaien met de top en terug een EHL-avontuur meemaken. Het kunnen nog leuke seizoenen worden.”

Persoonlijk heeft De Kerpel niet de gemakkelijkste maanden achter de rug. Nadat hij einde vorig jaar ziek werd, volgde er ook nog een hartonderzoek. “Met een elektrocardiogram werd de activiteit van de hartspier gemeten”, zegt hij. “Gelukkig bleek er helemaal niets aan de hand, maar op conditioneel vlak moest ik opnieuw flink opbouwen. In januari op stage met de Red Lions op Gran Canaria liep ik dan nog een scheurtje in de kuit op, zodat ik de Pro League-matchen tegen Spanje miste.”

Intussen is De Kerpel van alle zorgen verlost. Het ideale moment, want er komen met de Red Lions belangrijke maanden aan. “Ik voel me prima”, besluit de polyvalente De Kerpel. “April en mei zijn cruciale maanden. Dan wil ik helemaal op mijn best zijn.”

Lees ook: meer hockey