Maes realiseerde op het BK indoor op 20 februari een supersprong van 1m91. Dat bleek voldoende om opgevist te worden voor het EK. “Eerst en vooral was het een grote verrassing dat ze opgevist werd. Dat was totaal onverwacht”, zegt haar trainer Benny Annecour. “Eerst dachten we: is ze niet te jong? Maar de topcoördinator van de VAL, Rutger Smith, gelooft dat het voor haar een interessante ervaring is met het oog op de toekomst. De bedoeling is vooral om te kijken en te leren. De prestatie is niet belangrijk”, benadrukt hij. 

“Ik heb Merel intussen al een paar keer aan de lijn gehad en ze voelt zich heel goed in de groep. Ze ligt op de kamer met Lindsay De Grande en ook Eline Berings ontfermt zich over haar. Ze komt ook goed overeen met Noor Vidts. Ze is er echt wel in goede handen.” 

Als 16-jarige debuteren op een EK is heel bijzonder. “Het is een avontuur voor haar. Het is haar eerst grote kampioenschap. Het zal voor haar vreemd zijn om na zo een groot evenement in de zomer naar het EK scholieren te gaan. Dat zal een pak minder zijn. Het is in feite de omgekeerde wereld. Maar de ervaring zal haar zeker van pas komen. Ze zal er samen hoogspringen met de besten van de wereld.” 

Slechts enkele coaches mochten mee naar Polen. Annecour is daar niet bij. “Het is natuurlijk jammer dat ik er niet bij kan zijn. Normaal wordt in het hoogspringen elke sprong besproken. Na iedere sprong komt ze naar mij en kan ik bijsturen. Nu zal er iemand haar sprongen filmen en doorsturen zodat ik vanop afstand richtlijnen kan doorgeven. We hebben dat trouwens al één keer op die manier gedaan. Op haar eerste wedstrijd afgelopen zomer. Toen waren er ook geen trainers toegelaten vanwege de coronasituatie. Daar evenaarde ze toen het BR bij de cadetten. Dus ze heeft dat al eens meegemaakt. Maar dit is natuurlijk een heel andere situatie. De hoogtes zijn 1m76, 1m82 en 1m87. Moest ze over 1m82 springen, is dat in die omstandigheden al een leuke hoogte. Als ze 1m87 zou halen, is het super.” 

Op vrijdagvond springt ze de kwalificaties. 

Lees ook: meer atletiek