Jeroen Baart is reeds sedert 2015 bondscoach van de Young Red Lions – daarvoor was hij ook al twee jaar assistent - en kent dus het klappen van de zweep. Dat enkele teams in de poulefase met monsterscores wonnen, verontrust hem niet. “Wij zaten in een vrij stevige poule én onze speelstijl is gebaseerd op een sterk verdedigend blok”, zegt Baart. “We hoeven geen twaalf of zeventien keer te scoren. Vergelijken op basis van doelpunten is niet nodig.”

In de poulefase wonnen de Belgen van Zuid-Afrika (5-1), speelden vervolgens gelijk tegen Maleisië (1-1) en sloten af met 3-0-winst tegen Chili. “Tegen Zuid-Afrika creëerden we genoeg kansen om comfortabel te winnen”, aldus Baart. “We wisten dat het treffen tegen Maleisië niet evident ging worden. Hun manier van hockeyen ligt ons minder. In die wedstrijd hebben we wel een stap gezet richting het treffen met Chili. Ook toen botsten we op een muur.”

In kwartfinale wacht woensdag om 15 uur Belgische tijd niet zoals verwacht Frankrijk, maar wel gastland India. Op de openingsdag liet India zich immers verrassen door het opvallend sterke Frankrijk: 4-5. “Die zege van Frankrijk had ik ook niet verwacht”, aldus Baart. “Nu maakt het voor mij niet veel uit of we India in kwartfinale of later tijdens het toernooi bekampen. We willen hier ver geraken en dan moet je van iedereen winnen. We hebben in ons team in ieder geval genoeg kwaliteit om die opdracht tot een goed einde te brengen.”

In het Kalinga Stadion wordt morgen een duizendtal supporters verwacht. “Tijdens de poulefase mochten alleen de media en de ouders van de spelers de wedstrijden bijwonen”, vertelt Baart. “Er zal dus zeker meer sfeer zijn. Ik zie die wedstrijd als een zeer mooie opportuniteit voor mijn spelers.”

Na een poulefase met weinig spanning, kijkt Baart alvast uit naar de vier interessante kwartfinales in Bhubaneswar. Naast India-België staan woensdag ook Duitsland-Spanje, Nederland-Argentinië en Frankrijk-Maleisië op de affiche. “Nederland heeft een moeilijkere periode achter de rug, maar ze staan hier wel uitstekend te spelen”, zegt Baart. “Duitsland en Spanje kennen we goed. De manier waarop Frankrijk hockeyt, is vooral mooi om te zien. Dat team speelt met veel vertrouwen. Toch mogen de Fransen straks Maleisië niet onderschatten.”

België heeft de laatste jaren uiteraard naam gemaakt in het internationale hockey. Logisch dat ook op de Junior World Cup de ogen gericht zijn op de Young Red Lions. “Dat voel je inderdaad wel aan”, bevestigt Baart. “In vergelijking met vijf jaar geleden worden we meer gevraagd voor interviews. Die topprestaties van de Red Lions zorgen niet voor extra druk. We gaan hier gewoon onze weg. Natuurlijk zal er voor die match tegen India wat meer spanning zijn. Dat is logisch en is misschien zelfs een voordeel.”

De voorbije drie dagen zaten de Red Lions vooral opgesloten in hun hotel in India. Ze mogen alleen naar buiten om zich naar de training te begeven. Niet dat de coronamaatregelen heel veel verschil uitmaken, want in normale omstandigheden is een gezonde natuurwandeling maken in Bhubaneswar ook niet aan de orde. “Dit toernooi duurt twaalf dagen. De jongens zijn het niet gewend om zo lang ‘vrij’ te hebben, maar we hebben dat zo goed mogelijk opgevangen”, besluit Baart. “We gebruiken de tijd om wat extra aandacht te besteden aan de tactische en mentale kant van de zaak. Onze manager zorgde hier trouwens voor enkele leuke opdrachten voor de spelers. Met het groepsgevoel zit het in ieder geval goed.”

Lees ook: meer hockey