Lucenec wordt omschreven als een gemeente met 28.090 inwoners in het zuiden van Slowakije. Stadsrechten heeft Lucenec blijkbaar niet. Er zijn twee hotels, waarvan er een wordt ingepalmd door de organisatie. De stad – excuses, de gemeente – bereiken is geen eenvoudige zaak. Er dient eerst naar de Hongaarse hoofdstad Boedapest te worden gevlogen. Vandaar wacht er nog een busreis van 146 kilometer. In Lucenec staat de spelersgroep van Halle-Gooik voor drie prachtige affiches. 

(woensdag 27/10 om 15.30 uur)

Halle-Gooik speelde eerder al twee keer in de Champions League tegen Benfica. Telkens moest men (nipt) de duimen leggen. De Portugese grootheid beschikt over zeven (!) spelers die recent deelnamen aan het wereldkampioenschap. Vier Portugezen werden wereldkampioen. Drie anderen kwamen uit voor Rusland. De ploeg beschikt over sterspeler Robinho. In een verleden was die nog actief in Charleroi. Op het eerst zicht is Benfica geen spek voor de Halse bek. 

Ex-Hallenaar Fernando Leitao ziet het toch anders. “Halle-Gooik heeft echt mogelijkheden om te winnen. Voor mij hebben beide ploegen ongeveer hetzelfde niveau. Laat ons zeggen dat de winstkansen van Benfica zestig procent bedragen en die van Halle-Gooik veertig procent. Halle-Gooik scoort nu eenmaal makkelijk. Denk maar de 15-1 tegen Moeskroen. Vergeet niet dat ik een verleden heb bij Sporting. (lacht) Dat kan mijn oordeel beïnvloeden, maar Halle-Gooik heeft echt kansen. Ik kom nu uit in de Serie A en voel me daar prima. De Belgische supporters mogen echter weten dat ik hun land mis.”

(donderdag 28/10 om 18 uur)

Van de drie tegenstanders is het organiserende Lucenec wellicht de meest onbekende. Vermits de poule bestaat uit enkel eliteploegen, gaan er drie ploegen door naar de Elite Round in november. Algemeen wordt ervan uitgegaan dat Ekaterinaburg en Benfica nog een halve trap hoger geklasseerd staan. Het duel tegen Lucenec wordt wellicht beslissend. 

Sportief manager Lieven Baert heeft het huiswerk toch al kunnen maken. “Hoewel de Slowaakse competitie niet de meest bekende is in Europa, hebben we toch al enkele videobeelden kunnen bekijken en kunnen we een goede inschatting maken. Lucenec is de kampioen van Slowakije en staat ook dit seizoen met ruime cijfers aan de leiding in hun competitie. Ze hebben bovendien een geweldig doelsaldo, wat aantoont dat ze vlot spelen. Wellicht is de ploeg vergelijkbaar met Halle-Gooik. Ook Lucenec moet het hebben van bewegingsvoetbal. Ze hebben er recent twee Brazilianen bijgehaald voor deze Champions League. De ene was actief bij het Spaanse Intermovistar, de andere bij het Portugese Belenenses. Het gaat om echte versterkingen. De derde plaats halen is de grote doelstelling. Winnen tegen Lucenec is dus een must.”

(zaterdag 30/10 om 14.30 uur)

Ekaterinaburg wordt een zware dobber. De Russische competitie zit al enkele jaren in de lift. Ploegen als KPRF, Ekaterinaburg of Tujmen behoren zonder discussie tot de Europese top. Gabriel kwam tot voor kort in de Russische competitie uit. Zijn eerste reactie na de loting was ‘no chance’. Intussen heeft men die mening wat bijgesteld, maar Ekaterinaburg is wel degelijk bijzonder sterk. Hopelijk is de kwalificatie voor aanvang van de match al een feit. 

Diogo heeft ook een verleden bij Sporting en getuigt. “Ekaterinaburg is de kampioen van Rusland. Ook zij zijn sterk aan het seizoen begonnen. Fysiek is het team ongelooflijk sterk. In de Russische competitie speelt men wedstrijden van twee keer 25 minuten met een stoppende klok. Dat is twee keer vijf minuten extra ten opzichte van de andere Europese landen. Het geeft de Russen een extra voordeel. De ploeg bestaat enkel maar uit Russische spelers, maar die hebben allemaal een plaats in de nationale ploeg. Een makkie wordt het geenszins.”

Lees ook: meer futsal