Toen coach Yves Vanderhaeghe en TD Carlos Aviña eind vorig seizoen een week in Monaco verbleven en er uitkeken naar mogelijke versterking voor Cercle Brugge, waren Popovic en Utkus de jongens die meest indruk op het duo maakten.

“We stelden de vraag wie een periode bij Cercle Brugge zag zitten”, vertelt de Mexicaanse TD. “Van de vijftien jongens in de zaal staken er zo’n acht hun vinger op, maar ik weet nog heel goed dat Boris en Edgaras de eersten waren. Toeval kan het volgens mij niet zijn dat zij uiteindelijk ook de beste indruk lieten op training. Vandaar dat we hen uitnodigden om de voorbereiding bij ons mee te maken. Ondertussen kwamen we met Monaco tot een vergelijk om beide bij ons te houden, maar niet als huurspelers. Een vast contract voor zowel Popovic als Utkus creëert een win-winsituatie voor zowel Cercle, de spelers als Monaco.”

Popovic (20) tekende voor één seizoen met een optiejaar, Utkus (21) voor twee seizoenen met een optiejaar. De Litouwer kan zowel als schokbreker voor de verdediging als centraal in de achterhoede zijn streng trekken, bleek tijdens de oefenwedstrijden.  Edgaras Utkus speelde de voorbije drie en een half jaar bij Monaco, nadat hij in eigen land zijn opleiding kreeg in een nationale Academy in de hoofdstad Vilnius.

“Ik begon op mijn zesde te voetballen in mijn thuisstad Radviliskis, maar mijn ouders vonden het een goed idee dat ik in Vilnius op internaat ging. Alles was er op één plaats: de school, de voetbalopleiding. Pas op, voor een kleine jongen was dat zeker niet eenvoudig, zo ver van huis, maar het bleek een goede voorbereiding op later. Toen ik vijftien, zestien was, mocht ik een week op proef naar Monaco. Dat werd een meevaller, ik mocht blijven. Ik kende er echter niemand, sprak de taal niet, maar had in Vilnius geleerd voor mezelf te zorgen. En de droom om ooit profvoetballer te kunnen worden, daar moest alles voor wijken bij mij.”

Na anderhalf jaar mocht Utkus in Monaco zijn eerste profcontract tekenen. Ondertussen is hij zelfs al international geworden van zijn land.

“Toen Edgaras Jankauskas bondscoach was, werd ik uitgenodigd voor een stage en zo ging die bal voor mij aan het rollen”, lacht Utkus. “Ik hoorde dat Jankauskas hier in België voetbalde bij Club Brugge. Fijne man, aan wie ik veel te danken heb. Hopelijk kan ik bij Cercle doorbreken zoals hij bij Club deed.”

Lees ook: meer voetbal in 1A