Filou Oostende heeft een uitstekende voorbereiding achter de rug. In het Kroatische Zadar won de kustploeg de Memorial Tomislav Knezevic, waarna een knappe derde plaats volgde op een toernooi in het Litouwse Vilnius en winst in de allereerste BNXT Supercup tegen het Nederlandse ZZ Leiden in Den Bosch. Afgelopen weekend plaatste Oostende zich ook probleemloos voor de achtste finale in de Beker van België na een ruime zege op het parket van Liège B. 

Coach Dario Gjergja begint straks aan zijn elfde seizoen aan zee. “Dit is mijn thuis”, vertelt de Kroaat. “Het is heel simpel. Zadar en Oostende zijn mijn thuishavens. De stage in Zadar was fantastisch. Ik heb er mijn familie en vrienden gezien. Ik kon er mijn team rondleiden, we speelden sterke wedstrijden en hadden er een uitstekende teambuilding.”

“Het team bestaat dit seizoen uit een ideale mix van talentvolle jeugd en ervaring. Ik stel voor mezelf telkens wat persoonlijke doelen op en leg hierbij de focus op de ontwikkeling van de spelers. Dit gaat trouwens niet enkel over de sport, maar ook over de personen naast het veld. Het is immers niet zo evident voor de jongere generatie, want ze worden non-stop afgeleid door tal van zaken. Ik probeer hen hierbij te helpen en doe dat ook aan de hand van enkele boeken. Als ik enkel zou verwachten dat ze op het veld doen wat ik hen vraag, zijn we niet menselijk bezig. Ik hoop meer te zijn dan een coach voor die jongens en ze weten dat mijn deur altijd open staat.”

“Niet alles in het leven gaat immers over het behalen van trofeeën. Uiteraard wil ik ook steeds alles winnen, maar dat alleen bepaalt het succes niet. Zelf ben ik doorheen de jaren een pak rustiger geworden. Toen ik besliste om naar Oostende te komen, verklaarde men mij zot. ‘Als je het daar zes maand uithoudt, breek je het record’, maar zie, ik ben hier intussen toch al ietsje langer”, lacht Gjergja.

Het vertrek van sterkhouders Loïc Schwartz en Jean-Marc Mwema werd opgevangen met de komst van enkele Amerikanen en één Fin. Ook Mario Nakic en Amar Sylla zochten immers andere oorden op. “Mikael Jantunen kwam bij mij in beeld tijdens de trip naar Japan met de Belgian Lions. Het is een talentvolle speler, die volgens mij elk seizoen nog beter zal worden. Hij wordt een uitstekende doublure op de positie van Pierre-Antoine Gillet. Phil Booth was geen onbekende en blijkt niet enkel op het veld, maar ook ernaast een enorme meerwaarde te zijn. Hij moet de vervanger worden van Loïc.”

“Voorts haalden we met Levi Randolph een pak ervaring op de Europese velden in huis en kwam ook Brandon McCoy erbij op de centerpositie”, gaat Gjergja voort. “Hij liet in Litouwen zien wat hij in zijn mars heeft, maar verzwikte dan zijn enkel en is nog wat een vraagteken. Youngsters Keye van der Vuurst de Vries, Servaas Buysschaert en Haris Bratanovic moeten dit seizoen nog enkele stappen voorwaarts zetten. Ze hebben daartoe alleszins voldoende capaciteiten in huis.”

“Simon Buysse reken ik daar niet meer bij. Hij heeft al zijn strepen verdiend en komt terug uit blessure, maar zal zeker een belangrijke rol spelen dit seizoen. Ik blijf het steeds herhalen. We moeten elke dag, elke week en elke maand progressie boeken. Zelf win ik hier niks. Het is altijd ‘wij’ die winnen. Wij, bestaande uit de organisatie, de spelers, de mensen die met ons werken. Ik zorg voor een optimale begeleiding en geef alles aan mijn spelers opdat zij hetgeen moet gebeuren op het veld in de beste omstandigheden kunnen uitvoeren.”

Zondag wordt de opworp uitzonderlijk al om 14 uur gegeven omwille van het WK wielrennen en de wedstrijd van de buren van KV Oostende tegen Anderlecht. Na anderhalf jaar zijn ook de supporters weer welkom in de Versluys Dôme. “Eindelijk! We hebben hen heel hard gemist. Ik was al heel blij met de aanwezigheid van enkele fans achter de bank in Den Bosch. We hopen hen zondag massaal te mogen verwelkomen”, klinkt het tot besluit bij Gjergja.

Lees ook: basketbal in BNXT League