Steeds meer jongeren in ballonvaart ... ondanks vliegbrevet van 10.000 euro

Commercieel is het moeilijker te meten hoe de ballonvaart het stelt. In de regio bieden heel wat ballonteams commerciële vluchten aan, met verschillende formules voor passagiers. De zaken gaan zeker niet slecht, maar het is niet meer hetzelfde als tien jaar geleden, zo klinkt het wel eensgezind. En er blijven ook sponsors investeren in nieuwe ballons, waarvoor ze rekenen op lokale ballonteams om hun merk in de lucht uit te dragen. Vorige maand zijn er nog twee nieuwe ballons gedoopt, en daar komt binnenkort nog een derde bij.


Hoe dan ook, heel veel optimisme over de Wase ballonvaart is er door de jeugd. Maar liefst een vijftiental ballonvaarders, jonger dan dertig jaar, is er de voorbije jaren bijgekomen of is momenteel in opleiding. "Dat is toch een enorm groot voordeel, dat we hier de jeugd mee hebben. En zij doen het vooral uit liefde voor de ballonvaartsport, niet om commerciële redenen", aldus Geerinck.


Eén van hen is Tom Van der Vekens (26), die sinds 2014 zijn vliegvergunning heeft. "Ik ben van Sint-Niklaas en ik was altijd gefascineerd door het spektakel bij de Vredefeesten. In 2008 ben ik als crewlid bij een ballonteam aan de slag gegaan, om uiteindelijk in 2013 mijn opleiding te starten om ballonvaarder te worden. Je kunt dat vergelijken met het behalen van je rijbewijs, alleen is het iets duurder. Alles samen kost het ongeveer 10.000 euro. En donderdag heb ik mijn eerste ballon gekocht, een tweedehands exemplaar om wedstrijden te vliegen. Commerciële vluchten plan ik niet, het is echt passie die me drijft."

Het is zowat dezelfde weg die Steven (29) en Evert (26) Dehandschutter, de zonen van de burgemeester, hebben afgelegd. "We hebben allebei een tweedehandsballon gekocht. Het is als een auto op de tweedehandsmarkt: die kost een pak minder dan een nieuwe ballon (zo'n 30.000 euro, red), maar je kunt er wel nog wat jaren mee doen. We weten dat onze hobby iets kost, maar we zijn gepassioneerd door wedstrijdvaren. Soms maken we ook wel eens commerciële vlucht in het weekend. Maar om hiervan ons hoofdberoep te maken, dat is wellicht heel moeilijk. Maar dat is dan ook het doel niet. We hebben van jongsaf de ballonvaart leren kennen en zijn er zo ingerold. En dat is ook de sterkte van het Waasland als ballonregio: als jongere krijg je de kans om je te ontplooien, allicht meer dan in andere regio's. Al is het daar misschien ook een momentopname, tot er een groep jongeren opstaat die weer voor nieuwe impulsen zorgt."