De Vredefeesten in Sint-Niklaas, het evenement dat de ballonvaart in de regio blijft inspireren. © Joris Vergauwen

Steeds meer jongeren in ballonvaart ... ondanks vliegbrevet van 10.000 euro

SINT-NIKLAASTerwijl ballonvaarders elders in het land van een crisis spreken, doet de ballonvaart het in het Waasland uitstekend. Niet dat er met commerciële vluchten plots veel meer te verdienen is, maar wel omdat er opvallend veel jongeren de stap zetten naar de ballonvaart.

JORIS VERGAUWEN 15-04-17, 03:02 Laatste update: 00:01

Steven (29) en Evert (26) Dehandschutter. © Joris Vergauwen

In Limburg lieten een aantal ballonvaarders zich deze week nog uit over de crisis in de ballonvaart. Het wegvallen van sponsors, de vergrijzing onder de ballonvaarders, strengere regels en de toenemende kosten zetten de ballonvaart zwaar onder druk, zo klonk het bij verscheidene Limburgse ballonvaarders. In het Waasland, bij uitstek dé ballonregio van het land, is er van een crisis echter geen sprake. Integendeel, volgens voorzitter Reginald Geerinck van de vzw Waasballon gaat het net heel goed. "We kunnen vandaag zeker optimistisch zijn."

Tankstation

Tom Van der Vekens (26), hier net voor het opstijgen op de Grote Markt. © Joris Vergauwen

De vzw Waasballon is sinds 2012 actief en biedt de lokale ballonvaartsport een belangrijk hulpmiddel, in de vorm van een propaangasvulstation in het Europark-Zuid in Sint-Niklaas. Een tankstation voor ballonvaarders, zeg maar, dat echter heel wat administratieve rompslomp wegneemt voor ballonvaarders, die voordien eigen tankinstallaties in hun tuin hadden staan. "Sinds de start is er al 600.000 liter propaangas getankt. Het voorbije jaar was dat iets meer dan 140.000 liter, wat weeral zo'n 10.000 liter méér was dan het jaar voordien. Alleen al aan die cijfers zie je dat de ballonvaart in stijgende lijn zit. We kregen er ook dertien nieuwe leden bij, wat het totaal op 78 brengt. Die omkadering is heel belangrijk", aldus Geerinck. De vzw Waasballon gebruikt ook drie opstijgterreinen in de regio: de Grote Markt in Sint-Niklaas, een terrein in Waasmunster vlakbij de E17 en een terrein in Stekene vlakbij de E34. Het aantal opstijgingen zit elk jaar in de lift. "In 2016 zijn er 165 ballons in Waasmunster opgestegen, 67 in Stekene en 65 op de Grote Markt in Sint-Niklaas. Op elke locatie zijn er dat elk jaar meer."

Sponsors

Commercieel is het moeilijker te meten hoe de ballonvaart het stelt. In de regio bieden heel wat ballonteams commerciële vluchten aan, met verschillende formules voor passagiers. De zaken gaan zeker niet slecht, maar het is niet meer hetzelfde als tien jaar geleden, zo klinkt het wel eensgezind. En er blijven ook sponsors investeren in nieuwe ballons, waarvoor ze rekenen op lokale ballonteams om hun merk in de lucht uit te dragen. Vorige maand zijn er nog twee nieuwe ballons gedoopt, en daar komt binnenkort nog een derde bij.

Hoe dan ook, heel veel optimisme over de Wase ballonvaart is er door de jeugd. Maar liefst een vijftiental ballonvaarders, jonger dan dertig jaar, is er de voorbije jaren bijgekomen of is momenteel in opleiding. "Dat is toch een enorm groot voordeel, dat we hier de jeugd mee hebben. En zij doen het vooral uit liefde voor de ballonvaartsport, niet om commerciële redenen", aldus Geerinck.

Eén van hen is Tom Van der Vekens (26), die sinds 2014 zijn vliegvergunning heeft. "Ik ben van Sint-Niklaas en ik was altijd gefascineerd door het spektakel bij de Vredefeesten. In 2008 ben ik als crewlid bij een ballonteam aan de slag gegaan, om uiteindelijk in 2013 mijn opleiding te starten om ballonvaarder te worden. Je kunt dat vergelijken met het behalen van je rijbewijs, alleen is het iets duurder. Alles samen kost het ongeveer 10.000 euro. En donderdag heb ik mijn eerste ballon gekocht, een tweedehands exemplaar om wedstrijden te vliegen. Commerciële vluchten plan ik niet, het is echt passie die me drijft."

Ontplooien

Het is zowat dezelfde weg die Steven (29) en Evert (26) Dehandschutter, de zonen van de burgemeester, hebben afgelegd. "We hebben allebei een tweedehandsballon gekocht. Het is als een auto op de tweedehandsmarkt: die kost een pak minder dan een nieuwe ballon (zo'n 30.000 euro, red), maar je kunt er wel nog wat jaren mee doen. We weten dat onze hobby iets kost, maar we zijn gepassioneerd door wedstrijdvaren. Soms maken we ook wel eens commerciële vlucht in het weekend. Maar om hiervan ons hoofdberoep te maken, dat is wellicht heel moeilijk. Maar dat is dan ook het doel niet. We hebben van jongsaf de ballonvaart leren kennen en zijn er zo ingerold. En dat is ook de sterkte van het Waasland als ballonregio: als jongere krijg je de kans om je te ontplooien, allicht meer dan in andere regio's. Al is het daar misschien ook een momentopname, tot er een groep jongeren opstaat die weer voor nieuwe impulsen zorgt."