Sinds de uitbraak van het virus hebben heel wat digitale toepassingen versneld hun intrede gedaan in het dagelijkse leven. Niet iedereen is echter even goed mee. “Wat we absoluut willen vermijden, is dat er een grote digitale kloof zou ontstaan. Dat is een probleem van toegang en middelen, maar ook van kennis en digitale vaardigheden. Daarom zetten we in op laagdrempelige ondersteuning, voor alle inwoners”, schetst schepen voor Welzijn Sofie Heyrman (Groen).

Wie problemen heeft met de computer of smartphone kan voortaan hulp inroepen via digicheques. Daarmee krijgen inwoners individuele ondersteuning aan huis. De stad werkt daarvoor samen met BEEGO, een jong bedrijf uit Antwerpen. “Wij zetten IT-studenten in die naar mensen thuis gaan om hen te assisteren met alles wat digitaal is. Dat kan gaan van leren mailen, een computer of smartphone correct instellen tot zelfs de wifi goed installeren. Je belt, stelt je vraag en dan krijg je een afspraak. De studenten komen aan huis en leggen alles met geduld uit om mensen zelfredzamer te maken”, aldus Frederik Schrayen van BEEGO, dat daarvoor samenwerkt met enkele hogescholen. “Dit telt zelfs mee bij de studiepunten van de studenten. En ook de klanten zijn enthousiast. In het begin hadden we veel senioren als klant, maar vandaag helpen we ook veel scholieren op weg. We zorgen ervoor dat ze met de laptop kunnen werken en dat hun ouders de nodige uitleg krijgen bij bijvoorbeeld Smartschool. Vaak is het in anderstalige gezinnen al een grote hulp om hen Google Translate te leren kennen.”

Normaal gezien kost een uurtje digitale hulp aan huis 40 euro. Via de digicheques biedt de stad inwoners een aangepast tarief aan. Inwoners die recht hebben op een kansenpas of op verhoogde tegemoetkoming betalen 3 euro per uur. Voor andere inwoners is dat 20 euro per uur. In totaal heeft de stad daarvoor een budget van 16.000 euro vrijgemaakt.

Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open Vld) kwam donderdag kennismaken met het initiatief in Sint-Niklaas. Een voorbeeld voor Vlaanderen, omschreef hij het. “Ik supporter voor dit soort lokale initiatieven, ook om na te gaan of we dit in heel Vlaanderen kunnen uitrollen. Dat is belangrijk, met de hele digitalisering die er moet komen. In Sint-Niklaas werkt de stad samen met een partner een briljant idee uit, met een aanbod voor de hele bevolking. Die digitale kloof vermijden, is zo belangrijk. Met de Vlaamse overheid hebben we 30 miljoen euro vrijgemaakt om alle kansarme burgers internettoegang te garanderen via de lokale UiTpas. Dat is ook belangrijk, maar enkel internettoeggang is niet voldoende. Sommige mensen moeten ondersteund worden in het versterken van hun digitale vaardigheden. Daarvoor wordt nog eens 20 miljoen euro extra vrijgemaakt. Dit initiatief in Sint-Niklaas sluit hier perfect bij aan.”

De aanvraag van digicheques kan via welzijnshuis@sint-niklaas.be, via 03/778.37.19 of aan de balie van het welzijnshuis of de bib.