Gratis internet in stadscentrum

De vele jonge Pokémon Go-jagers die deze zomer turend op hun schermpje door de straat dwalen, zullen het gratis internet in de stadskern alvast toejuichen. Voortaan kunnen zij op het gratis draadloos netwerk van de stad inloggen. Al zijn ze niet de aanleiding. Vorig jaar al, tien maanden vóór deze opmerkelijke hype, schreef het Sint-Niklase stadsbestuur een opdracht uit voor de installatie van een wifi-zone. Citymesh uit Brugge mag de komende vier jaar dat wifi-netwerk exploiteren, voor een totaalbedrag van 113.256 euro. De voorbije weken zijn er 20 toegangspunten geïnstalleerd: zes op de Grote Markt, twee op de Houtbriel, zeven in de Stationsstraat, drie op het Stationsplein en één op het Sint-Nicolaasplein en in de Nieuwstraat.

"Het netwerk is nu gebruiksklaar. Voor de Vredefeesten van volgende week moet het volledig op punt staan", schetst schepen voor Middenstand Carl Hanssens (N-VA). "Hiermee willen we de aantrekkingskracht en de commerciële functie van het kernwinkelgebied versterken. Dit biedt absoluut héél wat mogelijkheden om de stad uit te bouwen tot 'smart city', onder meer door het aanbieden van toeristische info, digitale dienstverlening, winkelacties en sociale media voor evenementen. Het kan ook inspireren om extra toepassingen te ontwikkelen, zoals allerlei burgerinitiatieven bewijzen in Gent bijvoorbeeld. Anderzijds beschikt zeker nog niet iedereen over snel, mobiel internet. Maar zestigplussers, die nu ook volop online actief worden, willen wel graag eens foto's van hun kleinkinderen tonen op een terrasje. Of voor studenten, die geen 4G-abonnement hebben, biedt dit ook heel wat kansen. Om inderdaad nog maar te zwijgen van de Pokémon-spelers. En we kunnen altijd uitbreiden, zoals naar het Heymanplein op termijn."


Het gebruik van dit wifi-netwerk kan de stad en het centrummanagement ook heel wat nuttige gegevens opleveren. "Je kan als stad nagaan hoe acties worden opgevolgd, hoe bezoekers zich bewegen en dus ook waar er te weinig volk komt", stelt Bart Couvreur van Citymesh, dat onder meer in Antwerpen, Oostende en Blankenberge soortgelijke wifi-netwerken beheert. "In Oostende bijvoorbeeld zijn we sinds vorige maand bezig en hebben al 38.000 mensen een profiel aangemaakt, wat ongeveer gemiddeld een 1.000-tal gebruikers per dag betekent, zonder de zeedijk dan nog. Zo'n stadsnetwerk biedt nog véél meer mogelijkheden, denk maar aan politiediensten die extra camerabewaking willen aansturen of de stad die bij een evenement een aparte wifi-toegang wil creëren voor het publiek."

Wie in de gratis wifi-zone woont, moet nog niet meteen zijn betalend internetabonnement opzeggen. Het publieke netwerk heeft immers beperkingen. Betalingen via e-banking zijn onmogelijk, net als surfen naar pikante sites. Er zijn ook limieten op het downloaden. Bovendien moet je je telkens aanmelden, waarna je twee uur gebruik kunt maken van het internet. Bij een volgend bezoek aan de stadskern verloopt de connectie automatisch.

Wie het wil testen, zoekt naar het wifi-netwerk '_Sint-Niklaas Gratis Wifi'. De komende weken volgt er een promocampagne in de horeca en tijdens de Oh-dagen begin oktober in het centrum, onder het motto 'Oh, kom maar eens surfen'.