Nabestaanden van neergeschoten Lancaster bommenwerper wonen 75ste herdenking bij: “Tattoo gezet om gesneuvelde overgrootvader te eren”

“Ik vond het heel belangrijk om er hier vandaag te zijn. Het is fantastisch om te zien hoe dankbaar de mensen hier zijn voor wat mijn grootvader heeft gedaan”, vertelt Annebelle Sotvedt uit Canada. Haar overgrootvader, Albert Clayton Letcher, was de ‘rear gunner’ (of staartschutter, red.) van de gecrashte bommenwerper. Hij was amper achttien jaar oud toen hij sneuvelde. “Later bleek dat hij had gelogen over zijn leeftijd en net vijftien jaar oud was geworden toen hij zich aanmeldde bij het leger”, gaat Annebelle verder. “Hij wou kost wat kost naar Europa komen om hier mee Hitler te verslaan. Hij schreef zich eerst in bij de marine en de landmacht maar daar achterhaalde ze telkens zijn juiste leeftijd en werd hij uit het leger gezet. Op zijn zeventiende vervalste hij zijn geboorteakte en sloot hij zich aan bij de luchtmacht. In die tijd ontmoette hij ook mijn grootmoeder. Ook tegen haar loog hij over zijn leeftijd.”

Het monument voor de gesneuvelde soldaten werd enkele jaren geleden opgericht door het 8-mei comité. Naar aanleiding van de 75ste herdenking van de crash, werden alle familieleden van de gecrashte bommenwerper uitgenodigd om de herdenkingsplechtigheid in Sint-Katelijne-Waver bij te wonen. Naast de familie van Letcher woonden ook nog nabestaanden van de andere crewleden de herdenking bij. “Het was bijzonder emotioneel om de andere familieleden, waarmee mijn grootvader heeft gevochten en is gesneuveld, te ontmoeten”, klinkt het nog bij kleindochter Annebelle. Zij bracht naast haar zus ook nog haar dochter Katharyn (21) en twee zonen Thomas (23) en Kyle (19) meer naar België. 

Ook zij waren erg onder de indruk van het monument, de verhalen van hun overgrootvader en de dankbaarheid van ‘de Belgen’. De drie kinderen van Annebelle wilden er kost wat kost bij zijn. Ook zij zijn trots en dragen de heldendaden van hun overgrootvader mee in hun hart. Dochter Katharyn zette zelfs een tattoo van de Lancaster 115 op haar enkel. “Om mijn grootvader te eren”, vertelt ze. “Ook mijn broers willen dergelijke tattoo laten zetten.”

David Shorten, de zoon van de gesneuvelde sergeant William Shorten, woonde ook de herdenkingsplechtigheid in Sint-Katelijne-Waver bij. David was toen amper twee jaar oud toen zijn vader sneuvelde in de oorlog. “Hij was de oudste van de crew. Ik heb hem nooit gekend of heb geen enkele levendige herinnering aan hem”, zegt een zichtbaar emotionele  David. “Voor mij is het dus erg belangrijk om hier te zijn. Dit hier is een belangrijke herinnering aan mijn vader.”

De plechtigheid startte met een optocht van de begraafplaats van Pasbrug en eindigde aan de crashplek van de bommenwerper waar het monument werd opgebouwd. Daar werd het verhaal van de flightcrew verteld en werden alle namen van de gesneuvelde inzittende van het vliegtuig afgeroepen door Flight Lieutenant Nathaliel Roberts van de Royal Air Force (RAF). Na het neerleggen van bloemen, werden de nationale hymnes afgespeeld en konden de verschillende families bijpraten op een receptie.

Komend weekend wordt een gelijkaardig monument ingehuldigd in Gierle. Daar werd kort voor de Lancaster 115 werd neergehaald in Pasbrug, een bommenwerper van hetzelfde squadron neergeschoten door de Luftwaffe. Ook hier kwamen alle bemanningsleden om het leven. Naast de inhuldiging van het monument zal er ook een Lancaster bommenwerper overvliegen om de gesneuvelde soldaten te herdenken.