Het zijn wetenschappers van de Florida State University die tot die conclusie kwamen. In hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Science, gingen ze na wat de invloed was van positieve stimulansen op relaties. Wat bleek? Koppels die regelmatig naar foto's van bijvoorbeeld puppy's of kittens kijken, voelen zich gelukkiger in hun relatie.

Het effect kan vergeleken worden met dat van Pavlov: de 144 (getrouwde) testkoppels kregen drie dagen per week fotoreeksen te zien, en dat zes weken lang. In de reeks werden ook foto's van hun partners gestopt. Bij de testgroep werden die gelinkt aan de schattige diertjes, bij de andere groep volgde er een neutrale foto. Na de zes weken moesten de koppels dan aangeven hoe gelukkig ze zich voelden in hun relatie, waarna de data vergeleken werd met de gegevens van vóór de test.

Bij de testgroep was er een grote vooruitgang te zien: de koppels voelden zich tevredener én gelukkiger in hun relatie. Als ze hun partner zagen, linkten ze die onbewust aan de schattige diertjes en smolten ze een klein beetje weg. De resultaten verrasten zelfs hoofdonderzoeker James McNulty. "In theorie moest ons experiment kloppen, maar we geloofden eigenlijk zélf niet dat zoiets simpel als naar een puppy kijken invloed heeft op je relatie." Hij wil wel benadrukken dat het niet allesbepalend is. "Je gedrag naar je partner toe is nog altijd veel belangrijker. Maar associatief gedrag kan je dus wel manipuleren én heeft wel degelijk invloed. Dit zou misschien een onderdeel kunnen worden van relatietherapie."