Minister Demir geeft Utexbel een proefvergunning voor anderhalf jaar: “Een ultieme kans om voldoende inspanningen te leveren”

“De proefvergunning moet gezien worden als ultieme kans voor het bedrijf om voldoende inspanningen te leveren om zijn lozingsproblematiek aan te pakken met concrete maatregelen. Na de periode van 18 maanden moet een nieuwe beslissing genomen worden”, aldus woordvoerder Andy Pieters van minister Demir.
Ten aanzien van het bedrijf werden in de loop van de voorbije jaren meerdere processen-verbaal opgemaakt wegens overtredingen. Voor de vestiging aan de César Snoecklaan loopt al enige tijd een omgevingsvergunningsaanvraag. De deputatie van Oost-Vlaanderen besliste op 1 juli 2021 om een hervergunning toe te kennen aan het bedrijf. Milieufront Omer Wattez, Aquafin, VMM, een buurtbewoner, actiegroep Climaxi gingen evenwel in beroep tegen die beslissing. Nadien kwamen verschillende adviesinstanties aan het woord.

De knoop moest uiteindelijk doorgehakt worden door minister Demir en die nam daar langer haar tijd voor dan ze eerst had aangekondigd. Zij beslist nu om Utexbel een proefvergunning te geven voor achttien maanden. Andy Pieters: “Tijdens deze periode legt de minister strikte lozingsnormen op voor alle stoffen die het bedrijf gebruikt. Al het bedrijfsafvalwater moet ook afgevoerd worden naar een controle-inrichting die het toelaat de kwaliteit en kwantiteit van het geloosde afvalwater te controleren. Het bedrijf krijgt verder een jaar de tijd om een concreet stappenplan uit te werken voor onderzoek naar en verbeteringen van haar waterinstallatie.”

Filip De Bodt van actiegroep Climaxi noemt de voorwaarden voor de proefvergunning behoorlijk streng. “Dit lijkt me echter een zeer zinvolle beslissing van de minister. Als het Utexbel menens is, kan ze deze laatste kans aangrijpen om orde op zaken te stellen. In beroep gaan is nu niet meer zo eenvoudig want er is niets om op terug te vallen. Er is een stap vooruit gezet.”
Ook schepen van Milieu Jan Foulon (CD&V) reageert opgelucht. “De werkgelegenheid is voorlopig gered en er kan worden gezocht naar oplossingen voor een toch complex probleem. We gaan nu met het bedrijf verder kijken wat er moet gebeuren. We hadden vanuit de stad wel gehoopt op een langere termijn voor de proefvergunning zodat er meer rechtszekerheid zou zijn voor het bedrijf. Utexbel is en blijft zeer belangrijk voor onze werkgelegenheid.”
Bij Utexbel zelf wil men bij monde van Wim DeKeyser eerst de tekst van 81 bladzijden doornemen alvorens ten gronde te  reageren. “We nemen intussen acte van de beslissing van de minister. In overleg met de betrokken instanties zal er verder gewerkt worden om na te gaan met welke technieken de milieu-impact verder kan gelimiteerd worden. Daarnaast willen we benadrukken dat, zoals steeds in het verleden, alles in het werk zal gesteld worden om de opgelegde normen te respecteren.”