De heisa die Naomi Osaka voor aanvang van Roland Garros zelf opstartte door te stellen dat ze geen persconferenties wilde doen omdat de kritische vragen van de journalisten niet goed waren voor haar mentale gezondheid is als een boemerang teruggekeerd. De discussie waaierde wereldwijd uit waarbij de strenge opstelling van het grandslamcomité – een stelselmatige verhoging van de geldboete (12.500 euro), mogelijke uitsluiting van Roland Garros en toekomstige grandslamtornooien – haar weinig keuze liet en tot een beslissing dwong. En die was drastisch.

“Ik denk dat het best is voor het tornooi, mezelf en mijn collega’s dat ik me terugtrek”, schreef ze op haar sociale media. “Zodat iedereen zich weer kan focussen op het tennis in Parijs. Ik wou nooit een stoorzender spelen en besef dat mijn timing niet ideaal was en mijn boodschap duidelijker had kunnen zijn.” Die mededeling bleek uiteindelijk niet zozeer tegen de journalisten gericht maar had een dieper liggende oorzaak. “De waarheid is dat ik al sinds de U.S.Open 2018 (toen ze haar eerste titel won na een controversiële finale tegen Serena Williams, red.) lange periodes van depressie gekend heb”, zei de 23-jarige Osaka. “Iedereen die mij kent weet dat ik introvert ben en iedereen die me al op tornooien gezien heeft weet dat ik daar vaak met een koptelefoon rondloop, omdat zoiets me helpt met mijn sociale angsten. En ook al is de pers altijd lief voor mij geweest, toch spreek ik niet graag in publiek en heb ik geregeld grote angstaanvallen als ik met de media moet praten. Ik voelde me dan ook gestresseerd en bang in Parijs en wilde aan zelfbescherming doen door de persconferenties te skippen.”

Vreemd dat deze met een ruime entourage werkende wereldster niet op voorhand overlegde of deze ernstige boodschap wel goed zou overkomen en op het juiste moment gebracht werd. Grandslamtornooien zijn intens en jonge meisjes staan vaak onder zware emotionele druk van ouders, managers, pers of de verwachtingen van de fans. De discussie is het waard om gevoerd te worden maar misschien niet aan de vooravond van Roland Garros. Vorig jaar nog maakte Osaka op de U.S.Open grote indruk met haar engagement voor de Black Lives Matter-beweging. Daarvoor werd de grappige, intelligente maar soms ook ietwat wereldvreemde Osaka nog alom geprezen. Maar achter die sterke façade en drie grandslamtitels zat dus wel degelijk een ernstige aandoening. “Ik ga een tijdje weg van de tour”, gaf Osaka nog mee. “Maar als het moment gekomen is wil ik wel met de tour een discussie opstarten over hoe we dit beter kunnen maken voor de spelers, pers en fans.”

Serena Williams neemt het op voor Osaka. “Ik zou willen dat ik haar nu zou kunnen knuffelen”, zei Williams nadat ze na haar zege in de eerste ronde van Roland Garros hoorde van het besluit van Osaka. “Ik weet hoe ze zich voelt, want ik heb ook in dezelfde situatie gezeten.”

Volgens Williams moet Osaka nu vooral tijd en ruimte krijgen. “We zijn allemaal verschillende persoonlijkheden en iedereen gaat anders met dingen om. We moeten haar hier mee laten omgaan zoals zij wil en zoals zij denkt dat het beste voor haar is. Dat is het enige wat ik kan zeggen.”

De Amerikaanse hoopt dat Osaka een klankbord kan vinden. “Je moet eigenlijk voor jezelf kunnen zeggen: ‘ik heb hulp nodig bij A, B, C en D en moet met iemand kunnen praten’, of het nu iemand is van de speelstersvakbond WTA of iemand anders in je leven. Ik heb toentertijd wel met iemand kunnen praten en heb mijn hart kunnen luchten. Ik kon dingen die ik niet wilde delen met mijn familie, bij iemand kwijt.”