Elise Mertens staat na vier jaar weer in achtste finales op Roland Garros: “Dit is een aangename verrassing”

Een beetje zoals het weer in Parijs, dat tennis van Elise Mertens: niet altijd mooi, een beetje wisselvallig maar uiteindelijk werd het toch nog aangenaam. De 26-jarige Hamontse gebruikte een oud tennismodel: hoge boogballen (moon balls) om het Russische geweld aan banden te leggen. En dat werkte: Varvara Gracheva liet meer dan 20 backhandmissers optekenen. “Dat was inderdaad tactisch”, lacht Mertens. “Zoals zoveel Russische speelsters heeft ze de bal graag op heuphoogte. Vandaar dat ik probeerde om haar geen ritme te geven. Ik wilde elke bal iets anders doen. Waardoor zij is gaan forceren.” 

Na wat er in Istanbul gebeurde – Mertens liep een spierscheurtje op en stond drie weken aan de kant – is deze eerste achtste finale sinds 2018 echt wel een meevaller. “Een aangename verrassing”, beaamde het 32ste reekshoofd. “Je moet wel altijd in jezelf geloven, anders moet je hier niet zijn. Maar een vierde ronde is heel mooi. Natuurlijk heb ik een beetje geluk gehad met dat forfait in ronde twee, maar in een grandslamtoernooi moet het altijd een beetje meezitten. En vandaag heb ik toch mijn favorietenrol waargemaakt.”

Zondag tegen toptalent Cori ‘Coco’ Gauff – net afgestudeerd van de Amerikaanse middelbare school en dat gevierd met een foto aan de Eiffeltoren – zal Mertens als underdog aan de partij beginnen. Zonder daarom kansloos te zijn. Integendeel. “Ik heb één keer tegen haar gespeeld (vorig jaar in Eastbourne op gras verloren met 7-5 in de derde set, red)”, weet Mertens. “Zij doet het goed op gravel, vorig jaar geraakte ze hier ook al ver (kwartfinale). Ze heeft een stevige service en een sterke backhand. Ik ga het haar zo moeilijk mogelijk maken. Met mijn tennis mag ik vertrouwen hebben in mezelf.”

Met tien van de zestien topreekshoofden al naar huis lijkt deze editie van Roland Garros alweer af te stevenen op een onwaarschijnlijk slot. “Ik kijk, zoals geweten, niet naar de toernooitabel”, glimlacht Mertens. “Maar ik heb natuurlijk wel hier en daar meegekregen dat er al wat toppers gesneuveld zijn. De verrassendste? Halep misschien? Die kan hier altijd ver komen. Of Sakkari?”

Het opent alleszins perspectieven. “Ik voel me goed”, knipoogt Mertens. “Ik ga er alles aan doen om hier voor de eerste keer de kwartfinale te bereiken.”