Iedereens oog viel wellicht al op Agrotopia, de bijzondere glazen constructie op grote hoogte die de voorbije jaren verrees langs de Rijksweg. Twee jaar terug werd de eerste paal geplaatst en nu is de onderzoeksserre in het hart van de regio die wel eens de moestuin van Europa wordt genoemd een feit. De serre heeft een oppervlakte van 9.000 vierkante meter, waarvan 6.000 vierkante meter teeltoppervlak. Aan de kant van de Rijksweg rijst ze 12 meter de hoogte in en staat ze bovenop vijf grote cilinders waarin regenwater wordt opgevangen. De rest van de serre, bovenop de kistenloods van de REO Veiling, heeft een hoogte van zes meter. Het complex wordt verwarmd door de warmtekrachtcentrale van de REO Veiling en het warmtenet van afvalintercommunale Mirom. Er werken permanent tien technici en een 5-tal onderzoekers spreiden hun tijd tussen de serre en de site van Inagro in Beitem. Kostenplaatje? 15 miljoen euro. “De naam Agrotopia is een verwijzing naar Utopia, het boek van Thomas Moore”, weet West-Vlaamse gedeputeerde voor landbouw Bart Naeyaert. “Daarin schetst hij z’n ideale wereld. Een utopie is een droombeeld van, een verlangen naar die ideale wereld. Hier in Agrotopia willen we effectief op zoek gaan naar de toekomst van de land- en tuinbouw. De dakserre wordt een stuwende kracht voor innovatie in de sector.”

Agrotopia kwam er in eerste instantie omdat Inagro nood had aan een nieuwe onderzoeksserre, maar moet tot ver buiten de provinciegrenzen en zelfs tot op Europees niveau de hotspot worden voor praktijkgerichte kennis en technologie. “In eerste instantie focussen we op onderzoek voor de glastuinbouwsector, op hydroteelt”, vertelt Mie Demeulemeester van Inagro. In de serre zal je dan ook geen korrel grond bespeuren. “Maar de unieke locatie, bovenop een dak en aan de rand van de stad biedt extra kansen. We kunnen hier ook de mogelijkheden van professionele stadstuinbouw exploreren. Denk maar aan zaken zoals optimaal ruimtegebruik, telen in de hoogte, meerlagenteelt,… Ook de ligging, vlakbij de REO Veiling waar heel wat tuinders quasi dagelijks over de vloer komen, is een plus inzake kennisuitwisseling en demonstratie.” 

Voor dit alles beschikt Agrotopia over 13 hoogtechnologisch uitgeruste onderzoekscompartimenten die representatief zijn voor de moderne teelt van vruchtgroenten en bladgewassen in hydrocultuur. “Je mag het gerust een pretpark voor groenten noemen. Die worden hier enorm gesoigneerd. Alleen de massage ontbreekt nog”, lacht Naeyaert. Op vandaag is er onder meer al sprake van onderzoek naar het combineren van groente- en insectenteelt in één serre om de ruimte beter te benutten en reststromen uit de glastuinbouw in te zetten als voedselbron voor de insecten.

Benieuwd naar Agrotopia? Tot en met zondag 3 oktober kan iedereen de onderzoekserre ontdekken via ‘Agrotopia, een festival van de toekomst’ gecureerd door tv-maker en comedian Lieven Scheire, comedian Henk Rijckaert en wetenschapswatcher Hetty Helsmoortel. Zij zorgden voor een expo met interactieve installaties, shows, laten je letterlijk proeven van de toekomst,… Meer via www.agrotopia.be.