Op 11 oktober 2020 woedde ’s nachts een zware brand in het bedrijf Belcroom. De firma, gespecialiseerd in het verchromen en vernikkelen van metalen voor de automobielsector, brandde volledig uit. Groen-raadslid Bert Wouters informeerde tijdens de gemeenteraad naar een stand van zaken in het dossier. “Bij de brand en de bluswerken kwamen verschillende chemische stoffen in de riolering en de Mandel terecht. Een ernstige milieu-impact. Meteen na dit incident kwamen vele vragen, maar nadien werd het toch een beetje stil”, zegt Wouters. “In juni bleek dan nog dat Belcroom ook een vergunning heeft voor het lozen van PFOS. Een extra probleem in de nasleep van de brand. Werd ook nog op mogelijke PFOS-vervuiling gecontroleerd?”

Schepen Nathalie Muylle (CD&V) gaf een woordje uitleg over de impact van de brand op zowel bodem als water. “Direct na de brand werd een taskforce opgezet en gedurende een jaar was er ook een crisisfase van kracht. Die liep af op 9 oktober. Ondertussen werd een overeenkomst bereikt over de kosten gemaakt door de stad en de brandweer. Wat de waterkwaliteit in Mandel en Leie betreft, werden na de brand verhoogde waarden van onder andere nikkel en chroom gemeten. Dit werd nauw opgevolgd en al in november 2020 waren de schadelijke stoffen uit het water verdwenen.”

Wat de bodemvervuiling betreft, ging de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij (OVAM) meteen na de brand aan de slag. “Die is onmiddellijk gestart met het afgraven van de bodem. De aarde werd afgevoerd naar afvalbeheerder Suez in Gent, die over de nodige vergunningen beschikt om deze te verwerken”, weet de schepen. “Sinds deze maand is OVAM gestart met een beschrijvend bodemonderzoek. Er werd vooral chroom en nikkel gevonden, op openbaar domein is er geen verontreiniging. Belcroom had een vergunning om PFOS te lozen en in het blusschuim zat PFAS. Er was dus sprake van verhoogde concentraties, maar alles is afgegraven. Toch wordt alles nog opgevolgd en OVAM neemt dit mee in de verdere sanering van de site.”

De toekomst van Belcroom is ondertussen een vraagteken. “Wij hebben geen weet van een doorstart van het bedrijf, we vangen eerder signalen op dat er geen doorstart komt”, besluit de schepen. “Als die er toch komt, zal het bedrijf sowieso een nieuwe omgevingsvergunning moeten aanvragen. Hoewel de crisisfase nu voorbij is, zal het twee jaar duren voor dit dossier rond is.” Op de website van Belcroom staat daarentegen te lezen dat ze druk bezig zijn druk met het voorbereiden van de heropbouw en hopen opnieuw operationeel te zijn in 2022.