Hoe zit dat nu met Real Madrid, Thibaut?

"Hoe zit het met Real, Thibaut?" De vraag komt met regelmaat terug. Maandag, acht dagen geleden, nog tot tweemaal toe. Na de bekerwedstrijd tegen Man United mocht één van de vele Spaanse correspondenten in Engeland met permissie van Chelsea zijn iPhone in Courtois' handen duwen. Courtois diste een politiek correct antwoord op: "Momenteel amuseer ik me hier te pletter bij Chelsea. Ik ben gefocust op het winnen van de Premier League." Het is momenteel ook zijn voornaamste objectief: zijn vierde landstitel in zeven volwaardige seizoenen als prof. Wat erna komt, ziet hij wel. Zorgen voor later. Ook al ziet hij op het internet de Real-verhalen dagelijks passeren.

De voorpagina van Marca, meestal een indicator, heeft hij nog niet gehaald. Die van AS wel. In december titelde de tweede Spaanse sportkrant: 'Objetivo Courtois' - 'Real Madrid gaat in de zomer voor Courtois'. Sindsdien ratelen Spaanse radiostations maar door. Real-legende Iker Casillas deed zijn zegje op Onda Cero: "De beste doelman van het moment." Een ruiloperatie met Alvaro Morata, toptarget van Chelseacoach Antonio Conte, werd on air al een aantal keer gesuggereerd, maar zulke transacties zijn in het echt vaak te gecompliceerd. En er waren de meer private verhalen in Spanje. Dat Courtois actief speurt naar een school voor dochtertje Adriana, straks drie. Die hebben de Engelse media op scherp gezet. De tongen en de pennen zijn los. Vrijdag schreef de Daily Mirror bijvoorbeeld dat Chelsea een brutoweekloon van 230.000 euro op tafel zou moeten leggen om Courtois uit Madrid weg te houden. Het was niet meer dan een berekende gok. In kleedkamers en aan de ontbijt- en lunchtafel praten spelers met regelmaat openlijk over lonen en transfers. Toch heeft de doelman sinds begin 2016 geen enkel formeel gesprek meer gehad met de Chelseadirectie over een contractverlenging, zo werd ons gisteren binnen de club bevestigd. Laat staan over de centen. Ze weten dus niet wat hij wil.

Op Stamford Bridge wachten ze af. Op de club beseft iedereen dat Courtois zijn hart in Spanje heeft verloren, maar een vertrek is momenteel onbespreekbaar. De interesse van Real indachtig wordt er gepokerd. Chelsea is zinnens Courtois een nieuw contract aan te bieden, maar laat niet in de kaarten kijken. Er werd nog geen voorstel overgemaakt. Binnenskamers heet het dat ze op het juiste moment zullen ageren. Lees: CEO Marina Granovskaia wil niet in een eventueel opbodspelletje met Real worden betrokken.

Gesprekken op clubniveau lopen er niet, maar ze zijn op hun hoede. Sinds die polspoging in de zomer van 2015 via een agent - Chelsea vroeg prompt 100 miljoen euro - en de beterschapsfax na zijn knieblessure heeft de Koninklijke officieel niks meer laten horen. Dat houden ze in Londen liever zo. Bronnen dicht bij Real bevestigen ons inderdaad dat de club actief op zoek is naar een nieuwe doelman, maar dat de keuze nog niet is gemaakt: David De Gea (Man United), Courtois of een derde vogel, maar Courtois heeft erg goeie papieren, zo valt er te horen. Voorzitter Florentino Pérez houdt contact, maar een formeel voorstel ligt er, vandaag om 13u, nog niet op de tafel. Waarmee we niets willen uitsluiten.

Tot onderhandelingen effectief opgestart zijn, houdt de doelman - slim - alle opties open. "Hoe zit dat met Real, Thibaut?" Het antwoord laat zich raden. Courtois gisteravond tegen Cadena Ser. "Ik voel me goed bij Chelsea. Ik heb nog geen voorstel gehad voor een contractverlenging, maar we zullen wel zien. Als Chelsea met me door wil, is dat geweldig. Ik zie me op dit moment nog niet bij Real Madrid." Zo zal dat nog wel even doorgaan.